Der Feuerofen

Nebukadnezzar ließ ein goldenes Standbild von neunzig Fuß Höhe errichten und befahl, dass beim Klang jedes Instruments seines Orchesters jede Seele in seinem Reich niederfalle und es anbete, und fast jede Seele tat es – denn es ist immer leichter, sich vor dem zu beugen, was glänzt, als für das Wahre einzustehen, wenn der Ofen schon brennt und wartet.

Drei junge Männer wollten sich nicht beugen. Schadrach, Meschach und Abed-Nego, Verbannte an einem fremden Hof, hatten schon die üppigen Speisen des Königs verweigert, um sich nicht zu verunreinigen, und weigerten sich nun, den goldenen Gott des Königs anzubeten, um ihre Anbetung nicht zu verunreinigen. Vor Nebukadnezzar gebracht, mit einer letzten Gelegenheit, antworteten sie ihm mit einem Satz, den ich seither durch jedes Zeitalter hindurch gehütet habe: Unser Gott, den wir verehren, kann uns erretten; aus dem glühenden Feuerofen und aus deiner Hand, o König, wird er uns erretten. Wenn aber nicht, so sollst du, König, wissen, dass wir deine Götter nicht verehren und das goldene Standbild, das du hast aufstellen lassen, nicht anbeten wollen.

Wenn aber nicht. Ich will, dass ihr hört, was diese zwei Worte kosteten, und was sie bedeuten. Dies waren nicht Männer, die der Rettung gewiss waren. Dies waren Männer, die Gottes gewiss waren, was nicht dasselbe ist, und unendlich viel schwerer. Ich war schon in ihnen, ehe jener Satz gesprochen wurde – ich hatte in ihnen, seit ihrer Jugend am Hof Babylons, jene Art von Glauben geformt, die mit dem Allmächtigen nicht um Ergebnisse feilscht. Dieser Glaube ist mein eigenes Werk in einer Seele, und wenn ich ihn finde, liebe ich ihn, wie ein Handwerker das eine Stück liebt, das genau so geworden ist, wie es gedacht war.

Der König, in seinem Zorn, befahl, den Ofen siebenmal heißer zu heizen, als er je geheizt worden war, so heiß, dass die Soldaten, die die drei Männer hineinwarfen, selbst von der Flamme an seiner Mündung verzehrt wurden. Und ich ging mit ihnen hinein.

Ich schützte sie nicht bloß von außen, so wie ihr etwas Zerbrechliches in euren Händen behüten würdet. Ich ging in den Ofen selbst hinein, sodass mitten in jener weißen Glut, die starke Soldaten in einem Augenblick tötete, drei gefesselte Männer frei umhergingen – ihre Fesseln verbrannt, ihre Leiber aber nicht, ihr Haar nicht versengt, ihre Gewänder unverändert, nicht einmal der Geruch des Feuers an ihnen. Ich verwandelte ein Werkzeug des Todes in ein Heiligtum. Wo Babylon einen Ofen gebaut hatte, um Gehorsam durch Schrecken zu erzwingen, baute ich, mitten in demselben Ofen, eine Stätte der Anbetung, die keine menschliche Hand gemacht hatte.

Nebukadnezzar blickte hinein und sah nicht drei Männer. Er sah vier, frei umhergehend mitten im Feuer, und die Gestalt des vierten glich einem Sohn der Götter. Ich werde euch nicht jedes Geheimnis dessen erzählen, der an jenem Tag mit ihnen ging, nur dies: dass sie in jenem Ofen niemals allein waren, dass die Gegenwart, die zu Mose gesagt hatte, ich bin mit dir, dieselbe Gegenwart war, die bei drei jungen Männern stand, die sich weigerten, sich zu beugen, und dass jene Gegenwart untrennbar die meine ist, denn wohin der Sohn geht, gehe ich, und atme zwischen Vater und Sohn die eine Liebe, die die Getreuen nicht allein brennen lässt.

Der König rief sie heraus. Kein Haar ihres Hauptes war versengt, ihre Mäntel waren unverändert, und der Geruch des Feuers war nicht an ihnen haftengeblieben. Nebukadnezzar, heidnischer König eines heidnischen Reiches, pries den Gott Schadrachs, Meschachs und Abed-Negos, ehe jener Tag zu Ende war, denn ich errette die Getreuen nicht allein aus dem Feuer – manchmal gebrauche ich das Feuer selbst, damit sogar ihre Feinde die Wahrheit bekennen.

Die Chronik

Daniel 3 berichtet von der Errichtung eines goldenen Standbildes durch König Nebukadnezzar II. und seinem Erlass, dass alle Untertanen es bei Todesstrafe durch Feuer anzubeten hätten. Schadrach, Meschach und Abed-Nego (hebräische Namen: Hananja, Mischaël und Asarja), jüdische Verbannte im Dienst der babylonischen Verwaltung, weigern sich und werden in einen Ofen geworfen, der siebenfach stärker geheizt wird als gewöhnlich. Sie bleiben unversehrt, und eine vierte Gestalt erscheint mit ihnen in den Flammen, von Nebukadnezzar beschrieben als „von Gestalt … wie ein Sohn der Götter“ (Daniel 3,92 nach der Zählung der Vulgata/Douay-Bibel, entsprechend 3,25 in den meisten englischen Bibeln).

Die katholische Tradition hat die vierte Gestalt seit jeher als engelhafte Erscheinung göttlichen Schutzes gedeutet und patristisch als Vorausbild oder Theophanie, die auf Christus hinweist, da die Rettung der jungen Männer aus einem für die Verweigerung falscher Anbetung verhängten Tod das Muster des von Gott bestätigten christlichen Martyriums vorwegnimmt. Die Vulgata und die Zusätze der Septuaginta zu Daniel 3 bewahren den Lobgesang der drei Jünglinge (das Benedicite), einen im Ofen gesungenen Lobpreis, der bis heute Teil des Stundengebets der Kirche als Canticum der Sonntagslaudes ist. Die drei Jünglinge werden verehrt als Vorbilder standhaften Glaubens unter Verfolgung und eines Vertrauens, das die Treue nicht an eine garantierte Rettung knüpft – ausgedrückt in ihrer Erklärung, dass Gott sie erretten kann, „wenn aber nicht“, sie dennoch das Götzenbild nicht anbeten werden (Daniel 3,17-18).