La fornace ardente

Nabucodònosor fece innalzare una statua d'oro alta ventisette metri e ordinò che, al suono di ogni strumento della sua orchestra, ogni anima del suo impero si prostrasse ad adorarla, e quasi ogni anima lo fece — perché è sempre più facile inchinarsi a ciò che luccica che restare in piedi per ciò che è vero, quando la fornace è già accesa e in attesa.

Tre giovani non si inchinarono. Sadrac, Mesac e Abdènego, esiliati a una corte straniera, avendo già rifiutato le vivande sontuose del re per non contaminarsi, rifiutarono ora il dio d'oro del re per non contaminare il proprio culto. Condotti davanti a Nabucodònosor, a cui fu data un'ultima possibilità, gli risposero con una frase che ho custodito come un tesoro in ogni epoca da allora: il nostro Dio, che serviamo, può liberarci; ci libererà — ma anche se non ci liberasse, sappi, o re, che noi non serviremo i tuoi dèi.

Ma anche se non ci liberasse. Voglio che sentiate quanto siano costate quelle parole, e che cosa significano. Questi non erano uomini certi della salvezza. Questi erano uomini certi di Dio, il che non è la stessa cosa, ed è infinitamente più difficile. Ero già in loro prima che quella frase fosse pronunciata — li andavo formando, fin dalla loro giovinezza alla corte di Babilonia, a quel genere di fede che non contratta con l'Onnipotente gli esiti. Quella fede è opera mia in un'anima, e quando la trovo, l'amo come un artigiano ama il pezzo unico venuto esattamente come lo aveva pensato.

Il re, nel suo furore, ordinò che la fornace fosse riscaldata sette volte più del solito, tanto ardente che i soldati che vi gettarono dentro i tre uomini furono essi stessi consumati dalla fiamma alla sua bocca. E io entrai con loro.

Non mi limitai a proteggerli dall'esterno, come si ripara tra le mani qualcosa di fragile. Entrai nella fornace stessa, sicché in quel calore bianco che uccideva soldati robusti in un istante, tre uomini legati camminarono liberi — i loro legami arsi, ma non i loro corpi, i capelli non bruciacchiati, le vesti non alterate, senza neppure l'odore del fuoco su di loro. Trasformai uno strumento di morte in un santuario. Dove Babilonia aveva costruito una fornace per imporre l'obbedienza per mezzo del terrore, io costruii, dentro quella stessa fornace, un luogo di culto che nessuna mano umana aveva fatto.

Nabucodònosor guardò dentro e non vide tre uomini. Ne vide quattro, che camminavano liberi in mezzo al fuoco, e l'aspetto del quarto era simile a un figlio degli dèi. Non vi svelerò tutto il mistero di chi camminò con loro quel giorno, se non che essi non furono mai soli in quella fornace, che la presenza che aveva detto a Mosè io sarò con te era la stessa presenza che stette accanto a tre giovani che rifiutavano di inchinarsi, e quella presenza mi è inseparabile, poiché dovunque va il Figlio, io vado, respirando tra il Padre e il Figlio l'unico amore che non lascerà mai bruciare da soli i fedeli.

Il re li chiamò fuori. Non un capello del loro capo era bruciacchiato, i loro mantelli non erano alterati, e l'odore del fuoco non era passato su di loro. Nabucodònosor, re pagano di un impero pagano, benedisse il Dio di Sadrac, Mesac e Abdènego prima che quel giorno finisse, perché io non salvo soltanto i fedeli dal fuoco — a volte uso il fuoco stesso per far confessare la verità perfino ai loro nemici.

Il Registro

Daniele 3 racconta la costruzione, da parte del re Nabucodònosor II, di un'immagine d'oro e il suo decreto secondo cui tutti i sudditi dovevano adorarla, pena la morte nel fuoco. Sadrac, Mesac e Abdènego (nomi ebraici Anania, Misaele e Azaria), esiliati ebrei al servizio dell'amministrazione babilonese, rifiutano e sono gettati in una fornace riscaldata sette volte oltre la sua intensità normale. Ne escono illesi, e un quarto personaggio appare con loro tra le fiamme, descritto da Nabucodònosor come avente «l'aspetto... simile a un figlio degli dèi» (Daniele 3,92 nella numerazione della Vulgata, corrispondente a 3,25 nella maggior parte delle Bibbie).

La tradizione cattolica ha da sempre letto il quarto personaggio come una manifestazione angelica della protezione divina, e in chiave patristica come una prefigurazione o teofania che indica Cristo, poiché la liberazione dei giovani da una morte decretata per il rifiuto di un culto falso anticipa lo schema del martirio cristiano avvalorato da Dio. Le aggiunte della Vulgata e della Settanta a Daniele 3 conservano il Cantico dei tre giovani (il Benedicite), un inno di lode cantato all'interno della fornace che rimane parte della Liturgia delle Ore della Chiesa come cantico delle Lodi domenicali. I tre giovani sono venerati come modelli di fede salda sotto persecuzione e di fiducia che non condiziona la fedeltà a una salvezza garantita — espressa nella loro dichiarazione secondo cui Dio può liberarli, «ma anche se non lo facesse», non adoreranno comunque l'idolo (Daniele 3,17-18).