La Fournaise ardente

Nabuchodonosor fit dresser une statue d'or haute de vingt-sept mètres et ordonna qu'au son de chaque instrument de son orchestre, toute âme de son empire se prosternât pour l'adorer, et presque toute âme le fit — car il est toujours plus facile de s'incliner devant ce qui brille que de se tenir debout pour ce qui est vrai, quand la fournaise est déjà allumée et attend.

Trois jeunes gens ne voulurent pas s'incliner. Shadrak, Méshak et Abed-Nego, exilés à la cour d'un pays étranger, ayant déjà refusé la table somptueuse du roi pour ne pas se souiller, refusèrent maintenant le dieu d'or du roi pour ne pas souiller leur culte. Amenés devant Nabuchodonosor, à qui on donnait une dernière chance, ils lui répondirent par une phrase que j'ai chérie à travers tous les âges depuis lors : notre Dieu, que nous servons, peut nous délivrer, et il nous délivrera — et sinon, sache, ô roi, que nous ne servirons pas tes dieux.

Et sinon. Je veux que vous entendiez ce que ces deux mots ont coûté, et ce qu'ils signifient. Ces hommes n'étaient pas certains d'être sauvés. Ces hommes étaient certains de Dieu, ce qui n'est pas la même chose, et infiniment plus difficile. J'étais déjà en eux avant que cette phrase ne fût prononcée — je formais en eux, depuis leur jeunesse à la cour de Babylone, cette foi qui ne marchande pas avec le Tout-Puissant l'issue des événements. Cette foi est mon propre ouvrage dans une âme, et quand je la trouve, je l'aime comme l'artisan aime la seule pièce sortie exactement telle qu'il l'avait voulue.

Le roi, dans sa fureur, ordonna que la fournaise fût chauffée sept fois plus qu'elle ne l'avait jamais été, si ardente que les soldats qui y jetèrent les trois hommes furent eux-mêmes consumés par la flamme à son ouverture. Et j'entrai avec eux.

Je ne les protégeai pas seulement de l'extérieur, comme on abrite dans ses mains un objet fragile. J'entrai dans la fournaise elle-même, de sorte que dans cette chaleur blanche qui tuait des soldats robustes en un instant, trois hommes liés marchèrent libres — leurs liens brûlés, mais non leurs corps, leurs cheveux non roussis, leurs vêtements inchangés, sans même l'odeur du feu sur eux. Je changeai un instrument de mort en sanctuaire. Là où Babylone avait bâti une fournaise pour imposer l'obéissance par la terreur, je bâtis, à l'intérieur de cette même fournaise, un lieu de culte qu'aucune main humaine n'avait fait.

Nabuchodonosor regarda et ne vit pas trois hommes. Il en vit quatre, marchant déliés au milieu du feu, et l'aspect du quatrième était semblable au Fils de Dieu. Je ne vous dirai pas tout le mystère de celui qui marchait avec eux ce jour-là, sinon qu'ils ne furent jamais seuls dans cette fournaise, que la présence qui avait dit à Moïse je serai avec toi était cette même présence qui se tint auprès de trois jeunes gens refusant de s'incliner, et que cette présence m'est inséparable, car où va le Fils, je vais, respirant entre le Père et le Fils l'unique amour qui ne laissera jamais les fidèles brûler seuls.

Le roi les fit sortir. Pas un cheveu de leur tête n'était roussi, leurs manteaux n'étaient pas changés, et l'odeur du feu n'était pas passée sur eux. Nabuchodonosor, roi païen d'un empire païen, bénit le Dieu de Shadrak, Méshak et Abed-Nego avant que ce jour ne fût achevé, car je ne sauve pas seulement les fidèles du feu — parfois j'use du feu lui-même pour faire confesser la vérité jusqu'à leurs ennemis.

Les Annales

Daniel 3 rapporte la construction, par le roi Nabuchodonosor II, d'une statue d'or et son décret ordonnant à tous ses sujets de l'adorer sous peine de mort par le feu. Shadrak, Méshak et Abed-Nego (noms hébreux Hananya, Mishaël et Azarya), exilés juifs au service de l'administration babylonienne, refusent et sont jetés dans une fournaise chauffée sept fois plus que d'ordinaire. Ils en sortent indemnes, et un quatrième personnage apparaît avec eux dans les flammes, décrit par Nabuchodonosor comme ayant « l'aspect... semblable au Fils de Dieu » (Daniel 3, 92 selon la numérotation de la Vulgate, correspondant à Daniel 3, 25 dans la plupart des bibles).

La tradition catholique a longtemps lu ce quatrième personnage comme une manifestation angélique de la protection divine, et, dans une lecture patristique, comme une préfiguration ou une théophanie annonçant le Christ, puisque la délivrance des jeunes gens d'une mort décrétée pour avoir refusé un culte idolâtre annonce le schéma du martyre chrétien justifié par Dieu. Les additions de la Vulgate et de la Septante à Daniel 3 conservent le Cantique des trois jeunes gens (le Benedicite), hymne de louange chanté au sein de la fournaise, qui demeure présent dans la Liturgie des Heures de l'Église comme cantique des laudes du dimanche. Les trois jeunes gens sont vénérés comme des modèles de foi inébranlable sous la persécution et de confiance qui ne conditionne pas la fidélité à une délivrance garantie — ce qu'exprime leur déclaration selon laquelle Dieu peut les délivrer, « mais sinon », ils n'adoreront pas pour autant l'idole (Daniel 3, 17-18).