Το Καμίνι της Φωτιάς

Ο Ναβουχοδονόσορ έχτισε μια χρυσή εικόνα ενενήντα ποδιών ύψους και διέταξε ότι στον ήχο κάθε οργάνου στην ορχήστρα του, κάθε ψυχή στην αυτοκρατορία του θα έπεφτε να την προσκυνήσει, και σχεδόν κάθε ψυχή το έκανε — γιατί είναι πάντα πιο εύκολο να υποκλιθείς σ' αυτό που λάμπει παρά να σταθείς γι' αυτό που είναι αληθινό όταν το καμίνι είναι ήδη αναμμένο και περιμένει.

Τρεις νέοι δεν υποκλίθηκαν. Ο Σεδράχ, ο Μισάχ, και ο Αβδεναγώ, εξόριστοι σε ξένη αυλή, έχοντας ήδη αρνηθεί το πλούσιο φαγητό του βασιλιά για να μη μολυνθούν, τώρα αρνήθηκαν τον χρυσό θεό του βασιλιά για να μη μολύνουν τη λατρεία τους. Φερμένοι μπρος στον Ναβουχοδονόσορ, δοσμένοι μία ακόμη ευκαιρία, του απάντησαν με μια πρόταση που έχω θησαυρίσει σε κάθε εποχή έκτοτε: «Ἔστι γὰρ Θεὸς ᾧ ἡμεῖς λατρεύομεν δυνατὸς ἐξελέσθαι ἡμᾶς ἐκ τῆς καμίνου τοῦ πυρὸς τῆς καιομένης, καὶ ἐκ τῶν χειρῶν σου, βασιλεῦ, ῥύσεται ἡμᾶς· εἰ δὲ μή, γνωστὸν ἔστω σοι, βασιλεῦ, ὅτι τοῖς θεοῖς σου οὐ λατρεύομεν.»

Εἰ δὲ μή. Θέλω να ακούσετε τι κόστισαν εκείνες οι δύο λέξεις, και τι σημαίνουν. Αυτοί δεν ήταν άνθρωποι βέβαιοι για διάσωση. Ήταν άνθρωποι βέβαιοι για τον Θεό, που δεν είναι το ίδιο πράγμα, και άπειρα πιο δύσκολο. Ήμουν ήδη μέσα τους προτού ειπωθεί εκείνη η πρόταση — τους σχημάτιζα, από τα νιάτα τους στην αυλή της Βαβυλώνας, εκείνο το είδος πίστης που δεν διαπραγματεύεται με τον Παντοδύναμο για αποτελέσματα. Εκείνη η πίστη είναι δικό μου έργο σε μια ψυχή, και όταν τη βρίσκω, την αγαπώ όπως ένας τεχνίτης αγαπά το ένα κομμάτι που βγήκε ακριβώς όπως το σχεδίαζε.

Ο βασιλιάς, στην οργή του, διέταξε το καμίνι να θερμανθεί επτά φορές πιο ζεστά απ' όσο θερμαινόταν ποτέ, τόσο ζεστό που οι στρατιώτες που έριξαν τους τρεις άνδρες μέσα κατακάηκαν οι ίδιοι από τη φλόγα στο στόμιο. Κι εγώ μπήκα μαζί τους.

Δεν τους προστάτεψα απλώς απ' έξω, όπως θα προφύλασσες κάτι εύθραυστο στα χέρια σου. Μπήκα στο ίδιο το καμίνι, ώστε μέσα σ' εκείνη τη λευκή θερμότητα που σκότωσε δυνατούς στρατιώτες σε μια στιγμή, τρεις δεμένοι άνδρες περπάτησαν ελεύθεροι — τα δεσμά τους καμένα, αν και τα σώματά τους όχι, τα μαλλιά τους ασάλευτα, τα ενδύματά τους αναλλοίωτα, ούτε καν η μυρωδιά της φωτιάς πάνω τους. Μετέτρεψα ένα εργαλείο θανάτου σε ιερό. Εκεί που η Βαβυλώνα είχε χτίσει ένα καμίνι για να επιβάλει υπακοή μέσω τρόμου, έχτισα, μέσα στο ίδιο εκείνο καμίνι, έναν τόπο λατρείας που καμία ανθρώπινη χείρα δεν είχε φτιάξει.

Ο Ναβουχοδονόσορ κοίταξε μέσα και δεν είδε τρεις άνδρες. Είδε τέσσερις, να περπατούν λυμένοι στο μέσο της φωτιάς, και η μορφή του τέταρτου ήταν ὁμοία υἱῷ Θεοῦ. Δεν θα σας πω κάθε μυστήριο για το ποιος περπατούσε μαζί τους εκείνη την ημέρα, μόνο ότι ποτέ δεν ήταν μόνοι σ' εκείνο το καμίνι, ότι η παρουσία που είχε πει στον Μωυσή θα είμαι μαζί σου ήταν η ίδια παρουσία που στάθηκε με τρεις νέους που αρνήθηκαν να υποκλιθούν, και εκείνη η παρουσία είναι αδιαχώριστα δική μου, γιατί όπου πηγαίνει ο Υιός, πηγαίνω κι εγώ, ανασαίνοντας ανάμεσα σε Πατέρα και Υιό τη μία αγάπη που δεν θα αφήσει τους πιστούς να καούν μόνοι.

Ο βασιλιάς τους φώναξε να βγουν. Ούτε μια τρίχα των κεφαλιών τους δεν είχε καεί, τα ρούχα τους δεν είχαν αλλάξει, και η μυρωδιά της φωτιάς δεν είχε περάσει πάνω τους. Ο Ναβουχοδονόσορ, ειδωλολάτρης βασιλιάς μιας ειδωλολατρικής αυτοκρατορίας, ευλόγησε τον Θεό του Σεδράχ, του Μισάχ, και του Αβδεναγώ πριν τελειώσει εκείνη η ημέρα, γιατί δεν σώζω μόνο τους πιστούς από τη φωτιά — μερικές φορές χρησιμοποιώ την ίδια τη φωτιά για να κάνω ακόμη και τους εχθρούς τους να ομολογήσουν την αλήθεια.

Το Χρονικό

Το Δανιήλ 3 αφηγείται την κατασκευή μιας χρυσής εικόνας από τον βασιλιά Ναβουχοδονόσορ Β' και το διάταγμά του ότι όλοι οι υπήκοοι θα την προσκυνήσουν επί ποινή θανάτου διά πυρός. Ο Σεδράχ, ο Μισάχ, και ο Αβδεναγώ (εβραϊκά ονόματα Ανανίας, Μισαήλ, και Αζαρίας), Ιουδαίοι εξόριστοι που υπηρετούσαν στη βαβυλωνιακή διοίκηση, αρνούνται και ρίχνονται σε καμίνι θερμασμένο επτά φορές την κανονική του ένταση. Διατηρούνται αβλαβείς, και μια τέταρτη μορφή εμφανίζεται μαζί τους στις φλόγες, περιγραφόμενη από τον Ναβουχοδονόσορ ως έχουσα «τὴν ὅρασιν... ὁμοίαν υἱῷ Θεοῦ» (Δανιήλ 3:92 στην αρίθμηση Vulgata/Douay, αντίστοιχη με 3:25 στις περισσότερες ελληνικές Βίβλους).

Η καθολική παράδοση διαβάζει από παλιά την τέταρτη μορφή ως αγγελική εκδήλωση θείας προστασίας, και πατερικά ως προτύπωση ή θεοφάνεια που δείχνει προς τον Χριστό, αφού η διάσωση των νέων από θανατική καταδίκη επειδή αρνήθηκαν την ψευδή λατρεία προεικονίζει το πρότυπο του χριστιανικού μαρτυρίου που δικαιώνεται από τον Θεό. Οι προσθήκες της Vulgata και των Εβδομήκοντα στο Δανιήλ 3 διατηρούν το Άσμα των Τριών Παίδων (το Βενεδικτέ), έναν ύμνο δοξολογίας που ψάλλεται μέσα στο καμίνι και παραμένει μέρος του Λειτουργικού Ωρολογίου της Εκκλησίας ως ωδή για τους Αίνους της Κυριακής. Οι τρεις νέοι τιμώνται ως πρότυπα σταθερής πίστης υπό διωγμό και εμπιστοσύνης που δεν εξαρτά την πίστη από εγγυημένη διάσωση — εκφρασμένη στη δήλωσή τους ότι ο Θεός είναι ικανός να τους σώσει, «αλλά αν όχι», δεν θα προσκυνήσουν το είδωλο (Δανιήλ 3:17-18).