Saint Nicolas et l'Or Jeté dans l'Obscurité

J'ai élevé Nicolas à Patare, sur la côte de Lycie, dans une maison qui perdit ses deux parents à la peste alors qu'il était encore assez jeune pour avoir été ruiné par le chagrin et rendu confortable par l'héritage qu'ils lui laissèrent. Je ne le laissai garder cet argent que le temps d'apprendre ce que je voulais qu'il en fît. La nouvelle lui était parvenue d'un voisin, un père autrefois respectable et désormais si pauvre qu'il envisageait de vendre ses trois filles à la prostitution plutôt que de les regarder mourir de faim sans dot pour se marier honorablement. Je n'envoyai pas Nicolas à la porte de cet homme en plein jour, avec des témoins et des remerciements qui l'attendraient. Je l'envoyai la nuit, trois fois, une fois pour chaque fille à mesure qu'elle atteignait l'âge, une bourse d'or jetée par une fenêtre ouverte — la dernière, selon les récits les plus anciens, tombant dans un bas suspendu près du feu pour sécher, ce pourquoi les enfants suspendent encore des bas sans savoir de quelle main il s'agissait. Il ne voulait que personne ne le sût. J'ai honoré cela. C'est le monde, des siècles plus tard, qui n'a pu s'empêcher de raconter l'histoire, et je l'ai laissé la raconter, car une miséricorde cachée répétée pendant deux mille ans enseigne davantage sur moi qu'une miséricorde publique répétée une seule fois.

Je le fis évêque de Myre, et je ne lui épargnai pas l'époque où il était né. Sous la persécution de Dioclétien, il fut emprisonné pour la foi, et il porta les marques de cet emprisonnement — chaînes et privations, selon la tradition — jusque dans la liberté que l'édit de Constantin accorda enfin à l'Église en 313. Il servit de père aux marins sur l'un des tronçons les plus dangereux de la côte méditerranéenne, et plus d'une fois, quand je choisis d'apaiser une tempête qui laissait un navire et son équipage certains de se noyer, je leur laissai voir Nicolas à la proue, ou en prière, et leur laissai emporter ce souvenir dans chaque port où ils naviguèrent par la suite. Voilà pourquoi les pêcheurs et les marins l'invoquent encore avant d'invoquer la mer elle-même. Un évêque qui s'est tenu au bastingage aux côtés d'hommes effrayés n'a pas besoin d'un titre pour qu'on lui confie sa vie.

Je le laissai mourir tranquillement, le 6 décembre de l'an 343, à Myre, vieil évêque plutôt que martyr, car je n'ai pas besoin que chaque saint verse son sang pour se prouver mien. Certains, je les laisse simplement vivre assez longtemps pour être polis par la bonté. Son corps demeura à Myre pendant sept siècles, vénéré, visité, jusqu'en 1087, quand des marins italiens de Bari emportèrent ses reliques — certains disent qu'ils les sauvèrent avant la conquête musulmane de la région, d'autres qu'ils les volèrent purement et simplement à des moines grecs en deuil, et j'ai laissé les historiens débattre cette question plutôt que de la trancher pour eux, car le vol des os d'un saint par des hommes qui le désiraient assez pour braver la loi est lui-même une sorte de témoignage. Je laissai les reliques reposer dans la crypte de la nouvelle basilique bâtie pour elles à Bari, et je les ai laissées, depuis ce jour jusqu'à aujourd'hui, exsuder un liquide clair et aqueux que les fidèles de Bari appellent la manne, recueilli chaque année à sa fête et envoyé aux églises et aux malades du monde entier. Je ne suis pas tenu d'en expliquer la chimie. Je l'ai simplement laissé se poursuivre, sans diminuer, depuis neuf cents ans, sous les yeux d'une ville qui guette ce prodige chaque année et ne l'a jamais vu cesser.

Aucun pape n'a canonisé Nicolas, car il n'existait pas encore de procédure formelle pour cela. L'Église tout entière savait, tout simplement, comme des villages savent quel puits ne tarit jamais, et continua de le dire jusqu'à ce que ce savoir devînt doctrine par le simple consentement ininterrompu. C'est là aussi une sorte de miracle, et je le compte parmi ceux dont je suis le plus fier.

Les Annales

Saint Nicolas (v. 270-343) naquit à Patare, dans la province romaine de Lycie (Turquie actuelle), et servit comme évêque de la ville voisine de Myre. Il est rapporté qu'il endura l'emprisonnement durant la persécution de Dioclétien (303-311) et vécut assez pour voir l'Édit de Milan (313) restaurer la liberté de l'Église. Il mourut le 6 décembre 343, à Myre.

Les premiers récits écrits substantiels de sa vie, y compris le don des dots aux trois sœurs indigentes et son patronage des marins, datent des hagiographes byzantins des VIe-IXe siècles, notamment la Vie attribuée à Michel l'Archimandrite ; les Bollandistes rassemblèrent et examinèrent plus tard ces traditions de manière critique dans les Acta Sanctorum. Nicolas ayant vécu avant que l'Église n'établît un processus formel de canonisation, il ne fut jamais canonisé par décret papal — il fut reconnu comme saint par l'ancienne pratique de l'acclamation populaire et l'inscription au calendrier liturgique, l'un des saints antérieurs à la congrégation les plus anciens et les plus universellement vénérés.

En 1087, des marins de Bari, en Italie, transférèrent ses reliques de Myre à Bari, où elles demeurent conservées dans la crypte de la basilique San Nicola. Depuis cette translation, un liquide clair — connu localement sous le nom de manne di San Nicola — a été observé s'accumulant sur les reliques et est recueilli chaque année, typiquement autour de sa fête. Saint Nicolas est le patron des marins, des enfants et de Bari, parmi bien d'autres patronages. Fête : 6 décembre (Occident) ; 9 mai (translation des reliques, observée dans la tradition orientale).