Vincent Ferrier, l'Ange de l'Apocalypse

J'ai donné à Vincent Ferrier une voix avant presque tout le reste, et je veux que cela soit bien compris : il n'a pas fabriqué l'urgence qui l'a rendu célèbre. Il a hérité d'une époque qui la fournissait librement. Il naquit à Valence en 1350, entra chez les Dominicains à dix-sept ans, enseigna la philosophie et la théologie avec une réelle distinction, et aurait pu mener une vie religieuse ordinaire et savante si ce n'était la blessure qui déchirait l'Église qu'il servait — le Grand Schisme d'Occident, commencé en 1378, quand deux hommes, puis trois, prétendirent chacun être le vrai pape, et la chrétienté partagea son allégeance entre eux, guidée par rien de plus fiable que la géographie et la politique. Vincent, comme la plupart des royaumes ibériques, soutint d'abord le prétendant d'Avignon, et servit pendant des années comme confesseur et conseiller du cardinal Pedro de Luna, qui deviendrait lui-même le pape d'Avignon Benoît XIII.

En 1398, gravement malade et, selon son propre témoignage, proche de la mort, Vincent connut ce qu'il comprit comme une visitation de moi, accompagné de Dominique et de François d'Assise, lui ordonnant de quitter les cours des cardinaux et des papes pour aller prêcher la pénitence à toute l'Europe avant le Jugement que j'apporterais un jour. Il se rétablit de cette maladie et fit exactement ce que la vision lui avait dit, sortant de la politique ecclésiastique pour entrer dans deux décennies de prédication itinérante qui le menèrent à travers presque tous les royaumes de l'Europe occidentale encore debout après que la peste et le Schisme en eurent fini avec eux — l'Espagne, le sud de la France, le nord de l'Italie, la Suisse, les Pays-Bas — toujours à pied ou à dos de mule, suivi finalement par des foules se comptant en milliers, qui ne pouvaient toutes tenir dans aucune église bâtie pour les contenir, si bien qu'il prêchait souvent en pleins champs et sur les places publiques.

Il s'appela lui-même, et laissa les autres l'appeler, l'Ange de l'Apocalypse — la figure d'Apocalypse 14, 6, volant au milieu du ciel avec un évangile éternel à annoncer à toute nation, tribu, langue et peuple, criant que l'heure du jugement était venue. Ce n'était pas de la vanité. C'était le seul cadre assez vaste pour le message que je lui avais, croyait-il, donné à porter : que la chrétienté divisée, marquée par la peste, déchirée par le schisme de son époque, se trouvait plus proche du compte à rendre qu'elle ne le savait, et que la pénitence, non la politique, était le remède dont elle avait réellement besoin. Les foules qui l'entendaient pleuraient, se confessaient publiquement dans les rues, brûlaient des instruments de jeu et de vanité dans des bûchers qu'il allumait après ses sermons, et réconciliaient des querelles qui duraient depuis des générations. Des villes entières, selon les témoins réunis pour sa canonisation ultérieure, changèrent leurs mœurs publiques en quelques jours après son passage.

Et des guérisons le suivaient — non pas au centre de sa prédication, qui restait toujours d'abord la pénitence et le jugement, mais comme un courant documenté partout où il allait. Le procès de sa canonisation, mené avec la rigueur habituelle de l'Église du quinzième siècle, réunit des témoignages de centaines de guérisons rapportées parmi ceux qui venaient l'entendre : les aveugles, les boiteux, les muets et les possédés, guéris à sa bénédiction ou simplement dans la cohue des foules qui le suivaient de ville en ville. Je ne dis pas que chaque rapport parvenu aux commissaires de canonisation ait survécu avec une égale certitude à l'examen historique ultérieur — cela est vrai de la plupart des dossiers de canonisation médiévaux, et celui de Vincent ne fait pas exception — mais le simple volume et la constance du témoignage, recueilli auprès de témoins ordinaires à travers des dizaines de villes sans concertation entre eux, comptent parmi les archives les plus remarquables que le Moyen Âge nous ait laissées.

Il œuvra aussi, dans ses dernières années, à guérir le Schisme même que sa vision lui avait d'abord commandé de quitter — usant de son immense autorité morale pour pousser d'abord l'Aragon, puis les autres royaumes ibériques, à retirer leur soutien à Benoît XIII au concile de Perpignan et au Compromis de Caspe, hâtant ainsi la fin éventuelle du Schisme. Il mourut à Vannes, en Bretagne, le 5 avril 1419, en pleine mission de prédication, loin de Valence, ayant passé presque chaque année de ses deux dernières décennies sur les routes pour moi.

Les Annales

Saint Vincent Ferrier (né le 23 janvier 1350 à Valence, royaume d'Aragon) entra dans l'Ordre dominicain en 1367. Il servit comme théologien et, à partir de 1394, comme confesseur du cardinal Pedro de Luna, qui devint le prétendant d'Avignon, le pape Benoît XIII, durant le Grand Schisme d'Occident (1378-1417). Après une grave maladie en 1398, durant laquelle il rapporta une vision le chargeant de prêcher la pénitence et le Jugement à venir, Vincent quitta la politique ecclésiastique pour deux décennies de prédication itinérante à travers l'Espagne, le sud de la France, l'Italie et la Suisse, attirant des foules si nombreuses qu'il prêchait souvent en plein champ. Il fit référence à l'ange d'Apocalypse 14, 6 dans sa prédication, lien reflété dans son épithète ultérieure, l'Ange de l'Apocalypse. Il joua également un rôle politique important, contribuant à la médiation du Compromis de Caspe (1412), qui régla la succession de la Couronne d'Aragon, et retira plus tard son soutien à Benoît XIII, contribuant à la résolution finale du Schisme. Vincent mourut à Vannes, en Bretagne, le 5 avril 1419, en pleine mission de prédication. Son procès de canonisation, mené à Naples en 1453-1454, recueillit un vaste témoignage, dont des rapports de nombreuses guérisons attribuées à sa prédication et à sa bénédiction. Il fut canonisé par le pape Calixte III le 29 juin 1455. Fête : 5 avril. Il est patron de Valence et des bâtisseurs et ouvriers du bâtiment.