Ο Άγιος Νικόλαος και το Χρυσάφι που Ρίχτηκε στο Σκοτάδι

Ανέθρεψα τον Νικόλαο στα Πάταρα, στην ακτή της Λυκίας, σε ένα σπίτι που έχασε και τους δύο γονείς του από πανούκλα ενώ ήταν ακόμη αρκετά νέος ώστε να καταστραφεί από τη θλίψη και να ανακουφιστεί από την κληρονομιά που του άφησαν. Τον άφησα να κρατήσει τα χρήματα μόνο όσο χρειαζόταν για να μάθει τι ήθελα να κάνει με αυτά. Είχε φτάσει σε αυτόν λόγος για έναν γείτονα, έναν πατέρα κάποτε αξιοσέβαστο και τώρα τόσο φτωχό ώστε σκόπευε να πουλήσει τις τρεις κόρες του σε πορνεία παρά να τις δει να πεινούν χωρίς προίκα για να παντρευτούν τιμητικά. Δεν έστειλα τον Νικόλαο στην πόρτα εκείνου του ανθρώπου την ημέρα, με μάρτυρες και ευχαριστίες να τον περιμένουν. Τον έστειλα τη νύχτα, τρεις φορές, μία για κάθε κόρη καθώς ενηλικιωνόταν, ένα πουγκί χρυσάφι ριγμένο μέσα από ανοιχτό παράθυρο — το τελευταίο, κατά τις παλαιότερες αφηγήσεις, προσγειώθηκε σε μια κάλτσα κρεμασμένη κοντά στη φωτιά να στεγνώσει, γι' αυτό τα παιδιά ακόμη κρεμούν κάλτσες και δεν ξέρουν ποιανού ήταν το χέρι. Δεν ήθελε να μάθει κανείς. Το τίμησα αυτό. Είναι ο κόσμος, αιώνες αργότερα, που δεν μπόρεσε να σταματήσει να λέει την ιστορία, και τον άφησα να τη λέει, γιατί ένα κρυφό έλεος επαναλαμβανόμενο για δύο χιλιάδες χρόνια διδάσκει περισσότερα για Εμένα από ένα δημόσιο επαναλαμβανόμενο μία φορά.

Τον έκανα επίσκοπο της Μύρας, και δεν του γλίτωσα την εποχή στην οποία γεννήθηκε. Υπό τον διωγμό του Διοκλητιανού φυλακίστηκε για την πίστη, και κουβάλησε τα σημάδια εκείνης της φυλάκισης — κατά την παράδοση, αλυσίδες και στερήσεις — μέσα στην ελευθερία που το διάταγμα του Κωνσταντίνου έδωσε επιτέλους στην Εκκλησία το 313. Υπηρέτησε ως πατέρας στους ναυτικούς σε ένα από τα πιο επικίνδυνα τμήματα της μεσογειακής ακτογραμμής, και περισσότερες από μία φορά, όταν επέλεξα να καταπραΰνω μια θαλασσοταραχή που είχε ένα πλοίο και το πλήρωμά του βέβαιο πως πνιγόταν, τους άφησα να δουν τον Νικόλαο στην πλώρη, ή σε προσευχή, και τους άφησα να κουβαλήσουν εκείνη τη μνήμη σε κάθε λιμάνι όπου έπλευσαν έκτοτε. Γι' αυτό ψαράδες και ναυτικοί ακόμη τον επικαλούνται πριν επικαλεστούν Εμένα για τη θάλασσα. Ένας επίσκοπος που στάθηκε στην κουπαστή με τρομαγμένους ανθρώπους δεν χρειάζεται τίτλο για να του εμπιστευτούν τις ζωές τους.

Τον άφησα να πεθάνει ήσυχα, στις 6 Δεκεμβρίου, το έτος 343, στη Μύρα, γέρος επίσκοπος και όχι μάρτυρας, γιατί δεν χρειάζομαι κάθε άγιο να αιμορραγήσει για να αποδείξει πως είναι δικός Μου. Μερικούς απλώς τους αφήνω να ζήσουν αρκετά ώστε να λειανθούν από την καλοσύνη. Το σώμα του παρέμεινε στη Μύρα για εφτά αιώνες, τιμημένο, επισκεπτόμενο, ώσπου το 1087, όταν Ιταλοί ναυτικοί από το Μπάρι πήραν τα λείψανά του — κάποιοι λένε πως τα διέσωσαν πριν την κατάκτηση της περιοχής από τους Μουσουλμάνους, κάποιοι λένε πως τα έκλεψαν κατευθείαν από θλιμμένους Έλληνες μοναχούς, κι άφησα τους ιστορικούς να διαφωνούν γι' αυτό το ζήτημα παρά να το διευθετήσω για εκείνους, γιατί η κλοπή των οστών ενός αγίου από ανθρώπους που τον ήθελαν τόσο πολύ ώστε να παραβούν τον νόμο γι' αυτόν είναι από μόνη της ένα είδος μαρτυρίας. Άφησα τα λείψανα να αναπαυθούν στην κρύπτη της νέας βασιλικής που χτίστηκε γι' αυτά στο Μπάρι, και τα άφησα, από εκείνη την ημέρα ως σήμερα, να εκκρίνουν ένα διαυγές υδαρές υγρό που οι πιστοί του Μπάρι αποκαλούν μάννα, το οποίο συλλέγεται κάθε χρόνο κατά την εορτή του και στέλνεται σε εκκλησίες και ασθενείς σε όλο τον κόσμο. Δεν είμαι υποχρεωμένος να εξηγήσω τη χημεία του. Απλώς το άφησα να συνεχίζεται, αμείωτο, επί εννιακόσια χρόνια, κάτω από τα μάτια μιας πόλης που το παρακολουθεί κάθε χρόνο και ποτέ δεν το είδε να σταματά.

Κανένας πάπας δεν αγιοκατέταξε τον Νικόλαο, γιατί δεν υπήρχε ακόμη επίσημη διαδικασία γι' αυτό. Ολόκληρη η Εκκλησία απλώς το ήξερε, όπως τα χωριά ξέρουν ποιο πηγάδι δεν στερεύει ποτέ, και συνέχισε να το λέει ώσπου η γνώση έγινε δόγμα από απλή, αδιάκοπη συναίνεση. Αυτό είναι δικό του είδος θαύματος, και το μετρώ ανάμεσα σε εκείνα για τα οποία είμαι πιο περήφανος.

Το Χρονικό

Ο Άγιος Νικόλαος (περ. 270–343) γεννήθηκε στα Πάταρα, στη ρωμαϊκή επαρχία της Λυκίας (σημερινή Τουρκία), και υπηρέτησε ως επίσκοπος της κοντινής πόλης της Μύρας. Καταγράφεται ότι υπέμεινε φυλάκιση κατά τον διωγμό του Διοκλητιανού (303–311) και έζησε ώστε να δει το Διάταγμα των Μεδιολάνων (313) να αποκαθιστά την ελευθερία της Εκκλησίας. Πέθανε στις 6 Δεκεμβρίου 343, στη Μύρα.

Οι πρώτες ουσιαστικές γραπτές αφηγήσεις της ζωής του, συμπεριλαμβανομένου του δώρου των προικών σε τρεις άπορες αδελφές και της προστασίας του στους ναυτικούς, χρονολογούνται από Βυζαντινούς αγιολόγους του 6ου–9ου αιώνα, κυρίως τον Βίο που αποδίδεται στον Μιχαήλ τον Αρχιμανδρίτη· οι Μπολλανδιστές αργότερα συνέλεξαν και εξέτασαν κριτικά αυτές τις παραδόσεις στα Acta Sanctorum. Επειδή ο Νικόλαος έζησε πριν η Εκκλησία καθιερώσει επίσημη διαδικασία αγιοκατάταξης, ποτέ δεν αγιοκατατάχθηκε με παπικό διάταγμα — αναγνωρίστηκε ως άγιος με την αρχαία πρακτική της λαϊκής επευφημίας και την ένταξη στο λειτουργικό ημερολόγιο, ένας από τους αρχαιότερους και πιο ευρέως τιμώμενους αγίους της προ-εκκλησιαστικής εποχής των επίσημων διαδικασιών.

Το 1087, ναυτικοί από το Μπάρι της Ιταλίας μετέφεραν τα λείψανά του από τη Μύρα στο Μπάρι, όπου παραμένουν στην κρύπτη της Basilica di San Nicola. Από εκείνη τη μεταφορά, ένα διαυγές υγρό — γνωστό τοπικά ως manna di San Nicola — παρατηρείται να συλλέγεται πάνω στα λείψανα και συλλέγεται ετησίως, συνήθως γύρω από την εορτή του. Ο Άγιος Νικόλαος είναι προστάτης ναυτικών, παιδιών, και του Μπάρι, ανάμεσα σε πολλές άλλες προστασίες. Εορτή: 6 Δεκεμβρίου (Δύση)· 9 Μαΐου (μεταφορά λειψάνων, τηρείται στην ανατολική παράδοση).