François d'Assise et les Plaies de La Verna

J'étais déjà descendu sur lui une fois, dans la petite église de San Damiano, quand le crucifix parla et qu'il entendit à travers le bois et la peinture la voix qu'il croyait réservée aux seuls prêtres. Ce fut le commencement. Mais à l'automne 1224, sur le rocher nu de La Verna, je trouvai en François une âme si dépouillée d'elle-même qu'il ne restait plus rien pour Me résister.

Il avait gravi la montagne avec quelques frères pour la fête de l'Exaltation de la Sainte Croix, ne portant rien qu'une requête qu'il osait à peine formuler : sentir, dans sa propre chair, ce que son Seigneur avait senti sur le bois du Calvaire, et sentir dans son propre cœur l'amour qui avait rendu une telle souffrance digne d'être portée. J'avais entendu des prières plus hardies et d'autres plus humbles, mais j'en avais rarement entendu une si entière. Il ne demandait pas d'être épargné de quoi que ce soit. Il demandait seulement d'être conformé.

Au matin du 14 septembre, je vins à lui comme j'étais venu à Isaïe, comme un feu qui ne demeure pas à l'extérieur de celui qu'il visite. Il vit ce que son frère Léon, endormi près de la faille du rocher, ne vit pas : un séraphin, aux six ailes, tout de flammes, portant entre ses ailes l'image d'un homme crucifié. Je le laissai éprouver, en cet instant, à la fois l'extase de la vision et le chagrin de la Passion, joie et douleur fondues en un seul coup, car c'est là ce que coûte l'amour quand il n'est pas dilué. Quand la vision se retira dans la clarté du ciel, elle laissa derrière elle ce qu'aucune vision avant elle n'avait laissé : des plaies. Des têtes de clous noirs dans la chair de ses mains et de ses pieds, recourbées comme si elles avaient été enfoncées et rivées de l'autre côté, et une plaie au côté droit comme si une lance l'avait ouvert, qui suinterait du sang jusqu'au jour de sa mort, deux ans plus tard.

Je n'ai pas donné à François ces plaies pour faire de lui un spectacle. Il les cacha le reste de sa vie, enveloppant ses mains dans ses manches, portant des chaussettes même en été pour couvrir ses pieds, ne permettant qu'à Frère Léon et Frère Rufin de changer les pansements et de voir ce que j'avais fait de lui. Celui qui avait supplié Dame Pauvreté de le dépouiller de tout, jusqu'au manteau de son propre père sur la place d'Assise des années plus tôt, reçut à la fin le seul bien dont il ne put jamais se défaire : les marques du Christ portées dans sa propre chair, que l'apôtre Paul appela stigmates, et qu'aucun saint avant François n'avait jamais portées.

Je n'étais pas distant de lui en cela. Je suis l'amour qui passe entre le Père et le Fils, et quand je me repose sur un homme, je ne me repose pas comme une idée — je me repose comme un feu, comme la colombe qui fendit le ciel au-dessus du Jourdain, comme le vent qui remplit une pièce close à Jérusalem. Sur La Verna, je reposai sur François si complètement que son corps même devint une page où l'Évangile pouvait se lire au toucher. Thomas de Celano, qui écrivit sa première vie dans les deux ans suivant sa mort, dit que les frères qui le préparèrent pour l'ensevelissement n'eurent pas besoin qu'on leur dise ce qu'ils avaient vu — ils n'avaient qu'à regarder.

Il mourut au soir du 3 octobre 1226, dans la petite cabane près de la Portioncule, ayant demandé à être couché nu sur la terre nue comme il avait vécu, pauvre. J'étais venu à lui décharné, et je le laissai marqué, et les marques ne s'effacèrent pas. Elles ne s'effacent chez personne que je visite véritablement. Je ne les rends visibles parfois que pour que ceux qui ne croient pas encore en Moi puissent, au moins une fois, croire en ce que j'ai fait.

Les Annales

François d'Assise (né Giovanni di Pietro di Bernardone, vers 1181, à Assise, en Ombrie) fonda l'Ordre des Frères Mineurs vers 1209 après avoir renoncé à son héritage et embrassé la pauvreté radicale. En septembre 1224, alors qu'il observait un jeûne de quarante jours en préparation de la fête de saint Michel sur le mont La Verna (dans la région du Casentino, en Toscane), François connut une vision, traditionnellement datée du 14 septembre, fête de l'Exaltation de la Sainte Croix, à la suite de laquelle on découvrit qu'il portait des plaies semblables à celles du Christ crucifié aux mains, aux pieds et au côté droit. C'est le plus ancien cas documenté de stigmatisation dans l'histoire chrétienne.

Le principal témoin ancien des plaies physiques fut Frère Léon, confesseur et compagnon de François, qui laissa une note manuscrite (conservée sous le nom de « Chartula » au Sacro Convento d'Assise) et qui, avec Frère Rufin et Frère Ange, veilla sur François durant sa dernière maladie. La « Vita Prima » de Thomas de Celano (Première Vie de saint François, 1228), commandée par le pape Grégoire IX, et la « Legenda Maior » de saint Bonaventure (1263), postérieure, décrivent toutes deux en détail la vision séraphique et les plaies qui en résultèrent.

François mourut le 3 octobre 1226 à la Portioncule, près d'Assise. Il fut canonisé le 16 juillet 1228 par le pape Grégoire IX — moins de deux ans après sa mort, l'une des canonisations les plus rapides de l'histoire de l'Église. Le pape Benoît XIV, au XVIIIe siècle, examina formellement les preuves historiques des stigmates de La Verna dans le cadre de son étude plus large des causes de canonisation, et en affirma l'authenticité au sein de la tradition ecclésiale. François est le saint patron de l'Italie, de l'écologie (déclaré par le pape Jean-Paul II en 1979) et des animaux. Sa fête est célébrée le 4 octobre.