Antoine de Padoue, Marteau des Hérétiques

Je trouvai Fernando de Lisbonne — le nom qui lui fut donné au baptême — déjà inquiet dans le chapitre augustinien de Santa Cruz à Coïmbre, lisant les Pères avec une faim qui troublait ses supérieurs. Puis, en 1220, les corps de cinq frères franciscains revinrent du Maroc, martyrisés pour avoir prêché l'Évangile à la cour almohade, et je laissai leur sang accomplir ce qu'aucun argument n'eût pu faire : il alluma en lui quelque chose que tout son savoir augustinien n'avait pas allumé. Il demanda à rejoindre les Frères Mineurs. Il prit le nom d'Antoine. Il demanda à être envoyé au Maroc lui-même, pour mourir comme eux étaient morts.

Je ne l'envoyai pas au Maroc. Une tempête — je ne prétendrai pas que ce fût un hasard, même si je laissai les marins l'appeler mauvais temps — dérouta son navire et le jeta plutôt sur les côtes de Sicile, malade ; de là, il gagna un chapitre de l'Ordre à Assise, où nul encore ne savait ce que j'avais déposé en lui. Il le tint caché. Il demanda à laver la vaisselle. Ce ne fut que lorsqu'un dominicain manqua de paraître pour donner le sermon coutumier d'une ordination à Forlì, et que les supérieurs franciscains, n'ayant rien de mieux sous la main, dirent au frère silencieux venu du Portugal de dire ce qui lui viendrait, que je le laissai venir. Je lui donnai l'Écriture comme on donne l'eau à un canal déjà creusé — nul effort dans le don, seulement dans les années que cet homme avait passées à creuser ce canal par la prière, bien avant que j'en eusse besoin.

Après cela, je ne m'arrêtai plus. Je l'envoyai à travers l'Italie et le sud de la France, où l'hérésie cathare durcissait des régions entières contre l'Église que j'aime, et il répondit aux cathares non par la seule condamnation, mais avec une telle maîtrise de l'Écriture, une telle précision contre leurs erreurs, qu'on l'appela le Marteau, Malleus Haereticorum — et ce nom lui resta mieux qu'aucun titre qu'il eût choisi pour lui-même. À Rimini, raconte-t-on, lorsque les hérétiques se bouchèrent les oreilles et refusèrent de l'entendre, il alla plutôt sur la rive du fleuve prêcher aux poissons, et les poissons — ainsi le rapportent les annales — se dressèrent et tournèrent la tête vers lui, comme si eux, du moins, avaient des oreilles. Je n'ai pas besoin qu'une parabole soit certifiée par un notaire pour avoir enseigné une vérité : que lorsque les hommes refusent la Parole, la création elle-même demeure prête à la recevoir. C'est une vérité sur Moi, non un tour joué pour un public.

Je lui donnai d'autres choses qu'on ne pouvait balayer par l'argument — les malades qui touchaient sa robe, les aveugles qui voyaient, les causes perdues qui portent encore son nom aujourd'hui, quand un chapelet ou un trousseau de clés s'égare et qu'une mère murmure son nom. Mais ce que j'aimai le plus en Antoine, ce ne furent pas les prodiges. Ce fut qu'un homme qui avait voulu être martyr au Maroc devînt plutôt un prédicateur qui s'usa jusqu'à rien — l'hydropisie, disait-on du mal qui l'emporta, enflé et épuisé à trente-six ans — parce qu'il ne cessa jamais de croire que le prochain sermon serait peut-être celui qui retournerait un seul cœur endurci.

J'étais présent dans chacun de ces sermons, non comme ornement, mais comme le souffle même qui soulevait sa poitrine. Lorsque Pie XII, sept siècles plus tard, le déclara Docteur de l'Église et l'appela Doctor Evangelicus, l'Église ne fit que confirmer en latin ce que j'avais déjà écrit en lui à Forlì : que voici un homme à travers qui l'on pouvait faire confiance à Ma Parole pour passer sans se plier.

Les Annales

Antoine de Padoue (né Fernando Martins de Bulhões en 1195 à Lisbonne, Portugal) entra jeune chez les Chanoines réguliers de Saint-Augustin, puis passa chez les Franciscains vers 1220, prenant le nom d'Antoine, après que le martyre de cinq frères franciscains au Maroc l'eut poussé à chercher la vie missionnaire. La maladie l'empêcha de réaliser lui-même sa mission projetée au Maroc ; il s'établit alors en Italie, où son talent de prédicateur fut découvert, selon la tradition, lors d'une ordination à Forlì vers 1222.

Il devint l'un des prédicateurs les plus recherchés contre les hérésies cathare et albigeoise en Italie et dans le sud de la France, gagnant l'épithète de « Malleus Haereticorum » (« Marteau des Hérétiques »). L'épisode de sa prédication aux poissons sur la rive près de Rimini, lorsque les hérétiques du lieu refusèrent de l'écouter, figure dans l'hagiographie franciscaine ancienne, notamment dans la tradition des « Fioretti » et dans des Vitae rédigées dans les décennies suivant sa mort. Il exerça la charge de ministre provincial d'Italie du Nord, puis s'établit près de Padoue, où il continua à prêcher et à rédiger des sermons scripturaires.

Antoine mourut le 13 juin 1231 près de Padoue, à l'âge de trente-six ans. Il fut canonisé moins d'un an plus tard, le 30 mai 1232, par le pape Grégoire IX — l'une des canonisations les plus rapides de l'histoire de l'Église, juste après celle de François lui-même. Son corps, exhumé en 1263 en présence de Bonaventure, révéla une langue qui ne s'était pas décomposée, tenue par les témoins pour un signe de son don de prédication ; cette langue incorrompue est conservée comme relique dans la basilique Saint-Antoine de Padoue. Le pape Pie XII le déclara Docteur de l'Église le 16 janvier 1946, sous le titre de « Doctor Evangelicus ». Il est le saint patron des objets perdus. Fête : le 13 juin.