Antonio di Padova, martello degli eretici

Trovai Fernando di Lisbona — il nome che gli fu dato al battesimo — già inquieto nel canonicato agostiniano di Santa Cruz a Coimbra, mentre leggeva i Padri con una fame che metteva a disagio i suoi superiori. Poi, nel 1220, i corpi di cinque frati francescani tornarono a casa dal Marocco, martirizzati per aver predicato il Vangelo alla corte almohade, e lasciai che il loro sangue facesse ciò che nessun argomento aveva potuto fare: accese in lui qualcosa che tutto il suo sapere agostiniano non aveva acceso. Chiese di entrare tra i Frati Minori. Prese il nome di Antonio. Chiese di essere mandato lui stesso in Marocco, per morire come erano morti loro.

Non lo mandai in Marocco. Una tempesta — non fingerò che fosse un caso, anche se lascio che i marinai la chiamassero maltempo — deviò la sua nave e lo fece sbarcare invece in Sicilia, malato, e da lì raggiunse un capitolo dell'Ordine ad Assisi, dove ancora nessuno sapeva cosa avessi messo in lui. Lo tenne nascosto. Chiese di lavare i piatti. Fu solo quando un domenicano non si presentò a tenere la predica consueta a un'ordinazione a Forlì, e i superiori francescani, non avendo di meglio sottomano, dissero al frate silenzioso venuto dal Portogallo di dire quello che gli veniva, che io lasciai che venisse. Gli diedi la Scrittura come si dà acqua a un canale già scavato — nessuno sforzo nel donarla, solo negli anni che quell'uomo aveva passato a scavare quel canale con la preghiera, prima ancora che io ne avessi bisogno.

Dopo di allora non mi fermai. Lo mandai per l'Italia e la Francia meridionale, dove l'eresia catara stava indurendo intere regioni contro la Chiesa che amo, ed egli rispose ai catari non con la sola condanna, ma con un tale dominio della Scrittura, una tale precisione contro i loro errori, che lo chiamarono il Martello, Malleus Haereticorum, e quel nome gli rimase addosso meglio di qualunque titolo egli stesso avrebbe scelto. A Rimini, così narra la tradizione, quando gli eretici si tapparono le orecchie e non vollero ascoltarlo, egli andò invece sulla riva del fiume e predicò ai pesci, e i pesci — così dice il racconto — si sollevarono e volsero il capo verso di lui, come se almeno loro avessero orecchie. Non ho bisogno che una parabola sia certificata da un notaio per aver insegnato qualcosa di vero: che quando gli uomini rifiutano la Parola, il creato stesso resta disposto ad accoglierla. Questa è una verità su di me, non un trucco messo in scena per un pubblico.

Gli diedi altre cose che non si potevano confutare — i malati che toccavano la sua tonaca, i ciechi che tornavano a vedere, le cause perse che portano ancora oggi il suo nome quando un rosario o un mazzo di chiavi va smarrito e una madre sussurra il suo nome. Ma ciò che amai di più in Antonio non furono i prodigi. Fu che un uomo che aveva voluto essere martire in Marocco divenne invece un predicatore che si consumò fino al nulla — idropisia chiamarono la malattia che se lo portò via, gonfio ed esausto a trentasei anni — perché non smise mai di credere che la predica successiva potesse essere quella che avrebbe piegato un cuore indurito.

Ero presente in ciascuna di quelle prediche, non come ornamento, ma come il respiro stesso che muoveva le sue costole. Quando Pio XII, sette secoli più tardi, lo dichiarò dottore della Chiesa e lo chiamò Doctor Evangelicus, la Chiesa non fece che confermare in latino ciò che io avevo già scritto in lui a Forlì: che questo era un uomo attraverso il quale la mia Parola poteva fidarsi di passare senza piegarsi.

Il Registro

Antonio di Padova (nato Fernando Martins de Bulhões, 1195, Lisbona, Portogallo) entrò da giovane tra i Canonici Regolari di Sant'Agostino e passò ai francescani intorno al 1220, prendendo il nome di Antonio, dopo che il martirio di cinque frati francescani in Marocco lo spinse a cercare la vita missionaria. La malattia gli impedì la missione in Marocco che intendeva compiere; si stabilì invece in Italia, dove la sua dote di predicatore fu scoperta, secondo la tradizione, in occasione di un'ordinazione a Forlì intorno al 1222.

Divenne uno dei predicatori più richiesti contro le eresie catara e albigese in Italia e nella Francia meridionale, guadagnandosi l'epiteto «Malleus Haereticorum» («martello degli eretici»). L'episodio della predica ai pesci sulla riva del fiume presso Rimini, quando gli eretici locali si rifiutarono di ascoltarlo, compare nella prima agiografia francescana, inclusa la tradizione dei «Fioretti» e i resoconti delle Vitae compilati entro pochi decenni dalla sua morte. Fu ministro provinciale dell'Italia settentrionale e in seguito si stabilì presso Padova, dove continuò a predicare e a scrivere sermoni scritturistici.

Antonio morì il 13 giugno 1231 presso Padova, all'età di 36 anni. Fu canonizzato meno di un anno dopo, il 30 maggio 1232, da papa Gregorio IX — una delle canonizzazioni più rapide nella storia della Chiesa, seconda solo a quella di Francesco. Il suo corpo, riesumato nel 1263 alla presenza di san Bonaventura, fu trovato con la lingua non decomposta, interpretata dai testimoni come segno del suo dono di predicatore; questa lingua incorrotta è conservata come reliquia nella Basilica di Sant'Antonio a Padova. Papa Pio XII lo dichiarò dottore della Chiesa il 16 gennaio 1946, con il titolo di «Doctor Evangelicus». È patrono degli oggetti smarriti. Festa liturgica: 13 giugno.