Pablo y la víbora

Había estado con ellos durante los catorce días de tormenta — la nave crujiendo bajo el martillo del Euroclidón, la carga y el aparejo arrojados por la borda, el sol y las estrellas ocultos de modo que ningún arte de navegante pudiera decirles dónde estaban, doscientas setenta y seis almas que, según todo cálculo humano, ya deberían haber alimentado al abismo. Le había dicho a Pablo, antes de lo peor, que ninguno de ellos se perdería, solo la nave, y no digo tales palabras a la ligera ni las dejo sin cumplir, aunque primero dejo que el mar haga lo peor de sí, porque no tengo la costumbre de ahorrarles a los míos la tormenta, solo su mordida final.

Llegaron a tierra en Malta sobre tablas rotas y pedazos del casco, empapados y temblando, y los isleños — malteses de habla griega que jamás habían oído hablar de Pablo ni de su Dios — les mostraron lo que llamo, por la pluma de Lucas, una bondad poco común. Encendieron una hoguera bajo la lluvia, porque eso es lo que hace la compasión incluso entre extraños que no comparten fe alguna, y honro esa bondad natural dondequiera que la encuentro, pues la sembré en todo corazón humano desde el principio, y sobrevive incluso donde aún no se me conoce por mi nombre.

Pablo, siempre el que no se queda mirando a otros trabajar, recogió él mismo un haz de leña y lo puso sobre el fuego. Y en aquel haz, expulsada por el calor, había una víbora, y se prendió de su mano. No detuve la mordida. Dejé que sucediera exactamente como sucedió, sus colmillos hallando la carne, porque no estaba allí para ahorrarle a Pablo los peligros del mundo sino para mostrar, ante los ojos de una isla de desconocidos, en qué mano descansaba en verdad.

Los isleños vieron colgar la serpiente de su muñeca y dejé que su razonamiento siguiera su curso natural, el mismo razonamiento al que recurre todo hombre caído cuando ve al sufrimiento seguir a un desconocido: es un asesino, se dijeron unos a otros, a quien la Justicia no ha permitido vivir, aunque escapó del mar. Tenían sus propios dioses para eso, su propia diosa Dique, que persigue al culpable por toda la tierra, y estaban seguros de estar presenciando su veredicto caer. Dejé que observaran. Dejé que esperaran a que se hinchara o cayera muerto, porque no siempre discuto contra la superstición con palabras — a veces simplemente la supero con un hecho que no puede sobrevivir a ella.

Pablo sacudió la criatura hacia el fuego y no sufrió daño alguno. Esta es la promesa que el Hijo había pronunciado sobre los suyos antes de ascender — que tomarían serpientes en las manos, y si bebían algo mortífero no les haría daño —, y yo fui quien hizo carne aquella promesa en aquella playa concreta, en aquella hora concreta, para aquella multitud concreta de paganos que necesitaban una señal que sus propios dioses no pudieran falsificar. Los isleños esperaron largo rato. No sucedió nada. Ni hinchazón, ni caída fulminante. Y su veredicto se revirtió tan rápido como se había formado: es un dios, dijeron ahora — la misma inconstancia del corazón humano que observé en Listra, pronto a divinizar lo que no puede explicar y tan pronto a apedrear lo que lo decepciona.

No corregí su teología aquel día con argumentos. La corregí con frutos. Pablo fue a la casa de Publio, el hombre principal de la isla, cuyo padre yacía enfermo de fiebre y disentería, y Pablo oró y le impuso las manos, y yo lo sané, y luego sané al resto de los enfermos de la isla que vinieron después, uno tras otro, hasta que los náufragos fueron honrados con toda clase de atenciones y, cuando llegó la primavera, enviados en su camino cargados con lo que necesitaban para el viaje. Así es como convierto la mordida de una víbora en una puerta: no ahorrando a los míos todo peligro, sino permaneciendo inmóvil dentro del peligro hasta que incluso el temor de los paganos se convierte en apertura para el Evangelio.

El Registro

El episodio está registrado en Hechos 28:1-10, inmediatamente después de la tormenta de catorce días y el naufragio narrados en Hechos 27. Pablo, prisionero trasladado a Roma para comparecer ante el César, se contaba entre las 276 personas a bordo (Hechos 27:37). La isla se identifica con Malta (Melitē), coherente con el patrón de deriva de la nave en el Mediterráneo central; la tradición maltesa venera la «Bahía de San Pablo» como el lugar tradicional del desembarco y honra a Pablo como evangelizador de la isla y consagrador de su primer obispo, con un fuerte culto local que continúa hoy.

El veredicto cambiante de los isleños — primero que Pablo era un asesino perseguido por la «Justicia» (Dikē, personificación griega de la justicia retributiva), luego que era un dios — refleja suposiciones grecorromanas comunes sobre el destino y la visitación divina, en paralelo con la reacción de la multitud ante Pablo y Bernabé en Listra, donde ambos fueron primero aclamados como Hermes y Zeus y luego casi apedreados (Hechos 14:11-19). Lucas no ofrece corrección editorial alguna de la teología de los isleños en el propio texto, dejando que el desenlace de la narración — la supervivencia de Pablo y las sanaciones que siguen — hable por sí mismo.

La supervivencia a la mordedura de serpiente se lee tradicionalmente junto al mandato de Cristo resucitado en el final largo de Marcos: «tomarán en las manos serpientes... y no les hará daño» (Marcos 16:18), entendido por la exégesis católica no como mandato para poner a Dios deliberadamente a prueba (cf. la tentación en Lucas 4:9-12) sino como señal que confirma la misión apostólica cuando se presenta providencialmente. El capítulo cierra el tema más amplio del libro de los Hechos sobre el avance imparable del Evangelio «hasta los confines de la tierra» (Hechos 1:8), con Pablo llegando a Roma y predicando todavía «con toda valentía y sin impedimento» (Hechos 28:31).