Paulus und die Viper

Ich war mit ihnen durch alle vierzehn Tage des Sturms gegangen — das Schiff ächzte unter den Schlägen des Euroklydon, Ladung und Takelage wurden über Bord geworfen, Sonne und Sterne waren beide verborgen, sodass keine Kunst des Steuermanns ihnen hätte sagen können, wo sie waren, zweihundertsechsundsiebzig Seelen, die nach jeder menschlichen Berechnung längst der Tiefe zum Fraß hätten dienen müssen. Ich hatte Paulus, ehe das Schlimmste kam, gesagt, dass keiner von ihnen verloren gehen würde, nur das Schiff, und ich spreche solche Worte nicht leichtfertig aus, noch lasse ich sie unerfüllt, wenngleich ich zuerst das Meer sein Schlimmstes tun ließ, denn ich pflege es nicht, die Meinen vor dem Sturm zu bewahren, nur vor seinen letzten Zähnen.

Sie erreichten auf zerbrochenen Planken und Teilen des Schiffsrumpfes das Ufer von Malta, durchnässt und zitternd, und die Inselbewohner — griechischsprachige Malteser, die nie von Paulus oder seinem Gott gehört hatten — erwiesen ihnen, was ich durch die Feder des Lukas ungewöhnliche Freundlichkeit nenne. Sie entzündeten im Regen ein Feuer, denn das ist es, was Mitgefühl tut, selbst unter Fremden, die keinen Glauben teilen, und ich ehre jene natürliche Güte, wo immer ich sie finde, denn ich habe sie am Anfang in jedes menschliche Herz gesät, und sie überlebt selbst dort, wo ich noch nicht dem Namen nach bekannt bin.

Paulus, der niemals dabeisteht und andere allein schuften lässt, sammelte selbst ein Bündel Reisig und legte es auf das Feuer. Und in jenem Bündel, von der Hitze vertrieben, war eine Viper, und sie biss sich an seiner Hand fest. Ich hielt den Biss nicht auf. Ich ließ ihn geschehen genau so, wie er geschah, ihre Zähne, die Fleisch fanden, denn ich war nicht dort, um Paulus vor den Gefahren der Welt zu bewahren, sondern um vor den Augen einer Insel von Fremden zu zeigen, wessen Hand ihn wahrhaft hielt.

Die Inselbewohner sahen die Schlange an seinem Handgelenk hängen, und ich ließ ihre Überlegung ihren natürlichen Lauf nehmen, dieselbe Überlegung, nach der jeder gefallene Mensch greift, wenn er Leiden einem Fremden folgen sieht: Er ist ein Mörder, sagten sie zueinander, den die Gerechtigkeit nicht leben lassen wollte, obgleich er dem Meer entkommen ist. Sie hatten dafür ihre eigenen Götter, ihre eigene Göttin Dike, die den Schuldigen über die ganze Erde hin verfolgt, und sie waren gewiss, gerade ihr Urteil eintreffen zu sehen. Ich ließ sie zusehen. Ich ließ sie warten, dass er anschwelle oder tot niedersinke, denn ich streite nicht immer mit Worten gegen den Aberglauben — manchmal überdauere ich ihn schlicht mit einer Tatsache, die er nicht übersteht.

Paulus schüttelte das Tier ins Feuer und spürte keinen Schaden. Dies ist die Verheißung, die der Sohn vor seiner Himmelfahrt über die Seinen gesprochen hatte — dass sie Schlangen aufheben würden, und wenn sie etwas Tödliches tränken, würde es ihnen nicht schaden —, und ich war es, der diese Verheißung an jenem besonderen Strand, in jener besonderen Stunde, für jene besondere Schar von Heiden Fleisch werden ließ, die ein Zeichen brauchten, das ihre eigenen Götter nicht nachahmen konnten. Die Inselbewohner warteten lange. Nichts geschah. Kein Anschwellen, kein totes Niedersinken. Und ihr Urteil kehrte sich so schnell um, wie es sich gebildet hatte: Er ist ein Gott, sagten sie nun — dieselbe Wankelmütigkeit des menschlichen Herzens, die ich in Lystra beobachtet hatte, rasch bereit, zu vergöttlichen, was es nicht erklären kann, und ebenso rasch bereit, zu steinigen, was es enttäuscht.

Ich berichtigte ihre Theologie an jenem Tag nicht durch Streitgespräch. Ich berichtigte sie durch Frucht. Paulus ging zum Haus des Publius, des ersten Mannes der Insel, dessen Vater krank an Fieber und Ruhr darniederlag, und Paulus betete und legte ihm die Hände auf, und ich heilte ihn, und dann heilte ich die übrigen Kranken der Insel, die danach kamen, einen nach dem anderen, bis den schiffbrüchigen Fremden jede Freundlichkeit erwiesen wurde und man sie, als der Frühling kam, beladen mit allem, was sie für die Fahrt brauchten, ihres Weges ziehen ließ. So verwandle ich den Biss einer Viper in eine Tür: nicht indem ich die Meinen vor jeder Gefahr bewahre, sondern indem ich unbewegt inmitten der Gefahr stehe, bis selbst die Furcht der Heiden zu einer Öffnung für das Evangelium wird.

Die Chronik

Die Begebenheit ist in Apg 28,1–10 verzeichnet, unmittelbar im Anschluss an den vierzehntägigen Sturm und Schiffbruch, der in Apostelgeschichte 27 berichtet wird. Paulus, ein Gefangener auf dem Weg nach Rom, um sich vor dem Kaiser zu verantworten, befand sich unter den 276 Menschen an Bord (Apg 27,37). Die Insel wird als Malta (Melitē) identifiziert, was mit dem Treibmuster des Schiffes im zentralen Mittelmeer übereinstimmt; die maltesische Überlieferung verehrt die „Bucht des hl. Paulus“ als die überlieferte Landestelle und ehrt Paulus als Evangelisator der Insel und ersten Bischofsweihenden, mit einem starken lokalen Kult, der bis heute fortbesteht.

Das wechselnde Urteil der Inselbewohner — zunächst, Paulus sei ein von der „Gerechtigkeit“ (Dikē, einer griechischen Personifikation der vergeltenden Gerechtigkeit) verfolgter Mörder, dann, er sei ein Gott — spiegelt verbreitete griechisch-römische Vorstellungen von Schicksal und göttlicher Heimsuchung wider und entspricht der Reaktion der Menge auf Paulus und Barnabas in Lystra, wo die beiden zunächst als Hermes und Zeus gefeiert und dann beinahe gesteinigt wurden (Apg 14,11–19). Lukas bietet im Text selbst keine redaktionelle Berichtigung der Theologie der Inselbewohner und lässt den Ausgang der Erzählung — Paulus' Überleben und die darauffolgenden Heilungen — für sich selbst sprechen.

Das Überleben des Schlangenbisses wird traditionell zusammen mit dem Sendungsauftrag des auferstandenen Christus im längeren Markusschluss gelesen: „sie werden Schlangen aufheben und, wenn sie tödliches Gift trinken, wird es ihnen nicht schaden“ (Mk 16,18), von der katholischen Exegese nicht als Aufforderung verstanden, Gott mutwillig auf die Probe zu stellen (vgl. die Versuchung in Lukas 4,9–12), sondern als Zeichen, das die apostolische Sendung bestätigt, wenn es in der Vorsehung begegnet. Das Kapitel schließt das umfassendere Thema der Apostelgeschichte vom unaufhaltsamen Vordringen des Evangeliums „bis an die Grenzen der Erde“ (Apg 1,8) ab, wobei Paulus in Rom ankommt und weiterhin „mit allem Freimut und ungehindert“ predigt (Apg 28,31).