पौलुस और विषैला सर्प

मैं तूफान के सभी चौदह दिनों में उनके साथ रहा — जलपोत यूरोक्लीदोन के प्रहार के नीचे कराह रहा था, माल और साज़-सामान समुद्र में फेंके जा रहे थे, सूर्य और तारे दोनों छिपे हुए थे ताकि किसी नाविक की कला उन्हें यह न बता सके कि वे कहाँ थे, दो सौ छिहत्तर आत्माएँ जिन्हें हर मानवीय गणना के अनुसार अब तक गहराई का ग्रास बन जाना चाहिए था। मैंने सबसे बुरे समय से पहले पौलुस को बताया था कि उनमें से कोई भी नहीं खोएगा, केवल जलपोत खोएगा, और मैं ऐसे शब्द हल्के में नहीं बोलता न ही उन्हें अपूर्ण रहने देता हूँ, यद्यपि मैंने पहले समुद्र को अपना सबसे बुरा रूप दिखाने दिया, क्योंकि मुझे अपने अपनों को तूफान से बचाने की नहीं बल्कि केवल उसके अंतिम दंश से बचाने की आदत है।

वे टूटी हुई तख्तियों और पतवार के टुकड़ों पर सवार होकर, भीगे और काँपते हुए, माल्टा के तट पर पहुँचे, और द्वीपवासियों ने — यूनानी-भाषी माल्टावासी जिन्होंने पौलुस या उसके परमेश्वर के विषय में कभी नहीं सुना था — उन्हें वह दिखाया जिसे मैं लूका की कलम के माध्यम से असाधारण कृपा कहता हूँ। उन्होंने वर्षा में आग जलाई, क्योंकि करुणा उन अजनबियों के बीच भी यही करती है जिनका कोई साझा विश्वास नहीं है, और मैं उस स्वाभाविक कृपा का, जहाँ भी मैं उसे पाता हूँ, आदर करता हूँ, क्योंकि मैंने आरंभ में इसे हर मानव हृदय में बो दिया था, और यह वहाँ भी जीवित रहती है जहाँ मुझे अभी नाम से नहीं जाना जाता।

पौलुस, जो सदैव दूसरों को श्रम करते देखते हुए खड़ा नहीं रहता, ने स्वयं लकड़ियों का एक बंडल इकट्ठा किया और उन्हें आग पर रखा। और उस बंडल में, ताप से बाहर निकाला हुआ, एक विषैला सर्प था, और उसने उसके हाथ को जकड़ लिया। मैंने उस दंश को नहीं रोका। मैंने उसे ठीक वैसे ही होने दिया जैसे वह हुआ, उसके दाँतों का मांस में गड़ना, क्योंकि मैं वहाँ पौलुस को संसार के संकटों से बचाने के लिए नहीं था, बल्कि अजनबियों के एक द्वीप की आँखों के समक्ष यह दिखाने के लिए कि वास्तव में किसका हाथ उसे थामे हुए था।

द्वीपवासियों ने सर्प को उसकी कलाई से लटकते देखा और मैंने उनके तर्क को अपना स्वाभाविक मार्ग लेने दिया, वही तर्क जिसकी ओर हर पतित मनुष्य तब पहुँचता है जब वह किसी अजनबी के पीछे दुःख आते देखता है: वे एक-दूसरे से कहने लगे कि यह हत्यारा है, जिसे न्याय ने जीवित नहीं रहने दिया, यद्यपि वह समुद्र से बच निकला। इसके लिए उनके अपने देवता थे, अपनी देवी दीके, जो सारी पृथ्वी में दोषियों को ढूँढ़ निकालती है, और वे निश्चित थे कि वे उसका निर्णय गिरता हुआ देख रहे थे। मैंने उन्हें देखते रहने दिया। मैंने उन्हें उसके फूल जाने या मृत गिर जाने की प्रतीक्षा करने दी, क्योंकि मैं सदैव अंधविश्वास के विरुद्ध शब्दों से तर्क नहीं करता — कभी-कभी मैं उसे केवल एक ऐसे तथ्य से पछाड़ देता हूँ जिसे वह सह नहीं सकता।

पौलुस ने उस जीव को झटककर आग में डाल दिया और उसे कोई हानि नहीं पहुँची। यही वह प्रतिज्ञा थी जो पुत्र ने स्वर्गारोहण से पहले अपने अपनों पर बोली थी — कि वे सर्पों को उठा लेंगे, और यदि वे कोई घातक वस्तु पी लें तो उसे कोई हानि नहीं पहुँचेगी — और मैं ही वह था जिसने उस विशेष समुद्रतट पर, उस विशेष घड़ी में, अन्यजातियों की उस विशेष भीड़ के लिए जिसे एक ऐसे चिह्न की आवश्यकता थी जिसे उनके अपने देवता जाली नहीं बना सकते थे, उस प्रतिज्ञा को देह में साकार किया। द्वीपवासी बहुत देर तक प्रतीक्षा करते रहे। कुछ नहीं हुआ। न कोई सूजन, न मृत होकर गिरना। और उनका निर्णय उतनी ही तेज़ी से उलट गया जितनी तेज़ी से वह बना था: अब उन्होंने कहा कि वह देवता है — वही मानव हृदय की चंचलता जो मैंने लुस्त्रा में देखी थी, जो जिसे समझ नहीं सकता उसे तुरंत देवता बना देती है और जो उसे निराश करता है उसे उतनी ही तेज़ी से पथराव भी कर देती है।

मैंने उस दिन उनके देवताविज्ञान को तर्क द्वारा नहीं सुधारा। मैंने उसे फल द्वारा सुधारा। पौलुस द्वीप के प्रमुख पुरुष पुब्लियुस के घर गया, जिसका पिता ज्वर और अतिसार से पीड़ित पड़ा था, और पौलुस ने प्रार्थना की और उस पर अपने हाथ रखे, और मैंने उसे चंगा किया, और फिर मैंने द्वीप के शेष रोगियों को, जो एक के बाद एक आते रहे, चंगा किया, यहाँ तक कि जलपोत-भंग हुए अजनबियों को हर प्रकार की कृपा से सम्मानित किया गया और, जब बसंत आया, यात्रा के लिए आवश्यक वस्तुओं से लदे हुए विदा किया गया। यह वह ढंग है जिससे मैं एक विषैले सर्प के दंश को एक द्वार में बदल देता हूँ: अपने अपनों को हर संकट से बचाकर नहीं, बल्कि संकट के भीतर अविचल खड़े रहकर, यहाँ तक कि अन्यजातियों का भय भी सुसमाचार के लिए एक खुला द्वार बन जाए।

अभिलेख

यह प्रसंग प्रेरितों के काम 28:1–10 में अभिलेखित है, प्रेरितों के काम 27 में वर्णित चौदह दिनों के तूफान और जलपोत-भंग के तुरंत पश्चात। पौलुस, जो कैसर के समक्ष मुकदमे का सामना करने के लिए रोम भेजा जा रहा एक बंदी था, जलपोत पर सवार 276 लोगों में से एक था (प्रेरितों के काम 27:37)। इस द्वीप की पहचान माल्टा के रूप में की जाती है, जो मध्य भूमध्यसागर में जलपोत के बहाव के प्रतिरूप के अनुरूप है; माल्टीज़ परंपरा "संत पौलुस की खाड़ी" को पारंपरिक अवतरण-स्थल के रूप में आराधती है और पौलुस को द्वीप का प्रचारक तथा प्रथम धर्माध्यक्ष-अभिषेककर्ता मानकर सम्मानित करती है, जिसकी एक सशक्त स्थानीय भक्ति आज भी बनी हुई है।

द्वीपवासियों का परिवर्तनशील निर्णय — पहले कि पौलुस "न्याय" द्वारा खदेड़ा गया एक हत्यारा था, फिर कि वह देवता था — भाग्य और दैवीय आगमन के विषय में सामान्य ग्रीको-रोमन धारणाओं को प्रतिबिंबित करता है, जो लुस्त्रा में पौलुस और बरनबास के प्रति भीड़ की प्रतिक्रिया के समांतर है, जहाँ दोनों को पहले हर्मीज़ और ज़्यूस कहकर वंदन किया गया और फिर लगभग पथराव किया गया (प्रेरितों के काम 14:11–19)। लूका पाठ में द्वीपवासियों के देवताविज्ञान का कोई संपादकीय सुधार प्रस्तुत नहीं करता, कथा के परिणाम — पौलुस का बच जाना और उसके पश्चात होने वाले आरोग्य — को स्वयं बोलने देता है।

सर्प-दंश से बच जाने को परंपरागत रूप से मरकुस के दीर्घ समापन में पुनरुत्थित मसीह के आदेश के साथ पढ़ा जाता है: "वे सर्पों को उठा लेंगे... और उन्हें कोई हानि नहीं पहुँचेगी" (मरकुस 16:18), जिसे कैथोलिक व्याख्या जानबूझकर परमेश्वर की परीक्षा लेने के आदेश के रूप में नहीं (देखें लूका 4:9–12 की परीक्षा), बल्कि विधान-सम्मत रूप से सामना होने पर प्रेरितिक मिशन की पुष्टि करने वाले एक चिह्न के रूप में समझती है। यह अध्याय प्रेरितों के काम पुस्तक के व्यापक विषय — सुसमाचार की "पृथ्वी के छोर तक" रुकावटरहित प्रगति (प्रेरितों के काम 1:8) — को समाप्त करता है, जिसमें पौलुस रोम पहुँचकर भी "पूर्ण साहस के साथ और बिना किसी बाधा के" प्रचार करता रहता है (प्रेरितों के काम 28:31)।