Paulo e a Víbora

Eu estivera com eles ao longo de todos os catorze dias da tempestade — o navio a gemer sob os golpes do Euroclidão, a carga e o cordame lançados ao mar, o sol e as estrelas ambos ocultos, de modo que nenhuma arte de navegador lhes podia dizer onde estavam, duzentas e setenta e seis almas que, por todo cálculo humano, já deveriam ter alimentado o abismo. Eu dissera a Paulo, antes do pior, que nenhum deles se perderia, apenas o navio, e não profiro tais palavras levianamente nem as deixo por cumprir, ainda que primeiro deixe o mar fazer o seu pior, pois não costumo poupar os Meus da tempestade, apenas dos seus dentes finais.

Chegaram à praia de Malta sobre tábuas partidas e destroços do casco, encharcados e a tremer, e os habitantes da ilha — malteses de língua grega que jamais tinham ouvido falar de Paulo ou do seu Deus — mostraram-lhes o que chamo, pela pena de Lucas, uma bondade fora do comum. Acenderam uma fogueira à chuva, porque é isso que a compaixão faz mesmo entre estranhos que não partilham fé alguma, e Eu honro essa bondade natural onde quer que a encontre, pois semeei-a em todo coração humano desde o princípio, e ela sobrevive mesmo onde ainda não sou conhecido pelo nome.

Paulo, sempre o que não fica a ver outros trabalharem, recolheu ele mesmo um feixe de gravetos e lançou-os ao fogo. E naquele feixe, expulsa pelo calor, havia uma víbora, que se fixou na sua mão. Não impedi a picada. Deixei que acontecesse exatamente como aconteceu, as presas a encontrarem a carne, porque não estava ali para poupar Paulo aos perigos do mundo, mas para mostrar, diante dos olhos de uma ilha de estranhos, em cuja mão ele verdadeiramente repousava.

Os habitantes da ilha observaram a serpente pendurada no seu pulso, e deixei que o seu raciocínio seguisse o curso natural, o mesmo raciocínio a que todo homem caído recorre quando vê o sofrimento seguir um estranho: é um assassino, diziam uns aos outros, a quem a Justiça não permite viver, ainda que tenha escapado ao mar. Tinham a sua própria deusa para isso, Dique, que persegue os culpados por toda a terra, e estavam certos de estar a testemunhar o seu veredicto a cair. Deixei-os observar. Deixei-os esperar que ele inchasse ou caísse morto, porque nem sempre combato a superstição com palavras — por vezes limito-Me a sobreviver-lhe com um fato que ela não consegue suportar.

Paulo sacudiu a criatura para o fogo e não sofreu dano algum. Esta é a promessa que o Filho pronunciara sobre os seus antes de subir ao céu — que apanhariam serpentes e, se bebessem alguma coisa mortífera, não lhes faria mal — e fui Eu quem tornou essa promessa carne naquela praia particular, naquela hora particular, para aquela multidão particular de pagãos que precisava de um sinal que os seus próprios deuses não pudessem falsificar. Os habitantes da ilha esperaram longamente. Nada aconteceu. Nenhum inchaço, nenhuma queda morta. E o seu veredicto inverteu-se tão depressa quanto se formara: é um deus, diziam agora — a mesma inconstância do coração humano que observei em Listra, pronto a divinizar o que não consegue explicar e igualmente pronto a apedrejar o que o dececiona.

Não corrigi a sua teologia naquele dia por meio de argumentos. Corrigi-a por meio do fruto. Paulo foi a casa de Públio, o homem principal da ilha, cujo pai jazia doente de febre e disenteria, e Paulo orou e impôs-lhe as mãos, e Eu o curei, e depois curei o resto dos doentes da ilha que vieram a seguir, um após outro, até que os náufragos estrangeiros foram honrados com toda a espécie de bondade e, chegada a primavera, enviados no seu caminho carregados com o que precisavam para a viagem. É assim que transformo a picada de uma víbora numa porta: não poupando os Meus a todo perigo, mas permanecendo imóvel dentro do perigo até que até o medo dos pagãos se torne uma abertura para o Evangelho.

O Registro

O episódio está registrado em Atos 28:1-10, imediatamente a seguir à tempestade de catorze dias e ao naufrágio narrados em Atos 27. Paulo, um prisioneiro transportado para Roma para ser julgado perante César, era um dos duzentos e setenta e seis a bordo (Atos 27:37). A ilha é identificada como Malta (Melitē), condizente com a deriva do navio no Mediterrâneo central; a tradição maltesa venera a "Baía de São Paulo" como o local tradicional do desembarque e honra Paulo como o evangelizador da ilha e o seu primeiro bispo consagrador, com um forte culto local que persiste até hoje.

O veredicto mutável dos habitantes da ilha — primeiro que Paulo era um assassino perseguido pela "Justiça" (Dique, personificação grega da justiça retributiva), depois que era um deus — reflete pressupostos greco-romanos comuns sobre o destino e a visitação divina, paralelamente à reação da multidão a Paulo e Barnabé em Listra, onde os dois foram primeiro aclamados como Hermes e Zeus e depois quase apedrejados (Atos 14:11-19). Lucas não oferece correção editorial à teologia dos habitantes da ilha no próprio texto, deixando que o desfecho da narrativa — a sobrevivência de Paulo e as curas que se seguem — fale por si.

A sobrevivência à picada de serpente é tradicionalmente lida em conjunto com a comissão de Cristo ressuscitado no final mais longo de Marcos: "pegarão em serpentes... e isso não lhes fará mal" (Marcos 16:18), entendida pela exegese católica não como um mandamento para tentar Deus deliberadamente (cf. a tentação em Lucas 4:9-12), mas como um sinal que confirma a missão apostólica quando encontrado providencialmente. O capítulo encerra o tema mais amplo do livro dos Atos sobre o avanço imparável do Evangelho "até aos confins da terra" (Atos 1:8), com Paulo a chegar a Roma ainda a pregar "com toda a ousadia e sem impedimento" (Atos 28:31).