I figli di Sceva

Stavo già compiendo cose straordinarie per mano di Paolo a Efeso — una città densa di magia, il cui tempio di Artemide attirava maghi e venditori di amuleti da ogni provincia dell'Asia, le cui vie erano fitte di scribi che vendevano formule scritte su papiro in cambio d'argento. Fazzoletti e grembiuli che avevano toccato la pelle di Paolo venivano portati ai malati e agli indemoniati, e Io andavo con essi, perché non Mi occorre grande cerimonia per guarire — Mi basta un vaso disponibile, e Paolo, debole, fabbricante di tende, imprigionato più di una volta, era disponibile. Le malattie se ne andavano. Gli spiriti maligni uscivano. Ed Efeso se ne accorse, come una città si accorge sempre del potere, anche se non sempre del tipo di potere che è.

Tra quelli che se ne accorsero c'erano sette figli di un uomo chiamato Sceva, capo dei sacerdoti giudeo, esorcisti itineranti che percorrevano la provincia scacciando spiriti come altri vendevano rimedi — un mestiere, un'arte, una formula tramandata e perfezionata, mai una relazione. Conosco intimamente la differenza, perché Io non sono una formula. Sono una Persona, donata, non estratta. Questi uomini avevano udito Paolo invocare il nome del Signore Gesù sugli indemoniati e avevano pensato di aver trovato un incantesimo più forte da aggiungere alla loro collezione, una sequenza di sillabe più potente, come la magia pagana va sempre a caccia del nome più potente disponibile e cerca di costringerlo, come Simone in Samaria un tempo tentò di comprare ciò che solo Io posso donare liberamente.

Andarono da un uomo tormentato da uno spirito maligno e dissero le parole come se le parole stesse portassero la carica: «Vi scongiuro per quel Gesù che Paolo predica». Notate ciò che dissero — non «mio Signore», nemmeno una dichiarazione della propria fede, ma un nome preso in prestito, di seconda mano, indossato come il cappotto di un altro. Non ero in quella stanza per rispondere loro, perché Io non rispondo a un'intimazione; rispondo alla resa, e dimoro soltanto dove sono invitato nella verità, non evocato a distanza da uomini che non hanno mai piegato il ginocchio.

A rispondere fu lo spirito, e lo lasciai rispondere onestamente, perché anche gli spiriti caduti sanno esattamente chi sono e chi non sono, meglio in quel momento di quanto lo sapessero quei sette figli. «Gesù lo conosco, e so chi è Paolo, ma voi chi siete?». È una delle frasi più penetranti di tutto quel libro che Luca scrisse, e la lasciai stare perché nomina l'intera differenza fra l'autorità e l'imitazione. E allora l'uomo in cui abitava lo spirito si gettò su di loro, tutti e sette, e li sopraffece con tale violenza che fuggirono da quella casa nudi e feriti, sangue sulla soglia di uomini che avevano creduto il nome di Cristo un attrezzo del loro mestiere.

Lasciai che quella notizia si propagasse per Efeso come un fuoco per l'erba secca, e fu il timore, dapprima, ad afferrare la città — un santo timore, dello stesso genere che cadde su Gerusalemme dopo Anania e Saffira, il timore che riconosce di trovarsi accanto a qualcosa con cui non si scherza. E il nome del Signore Gesù veniva magnificato, non perché si fosse dimostrato sicuro per un uso disinvolto, ma perché si era dimostrato reale, incontrollabile, non mediabile, non acquistabile da alcuna arte che il mondo chiamasse sapienza.

Poi venne il raccolto verso cui avevo lavorato. Molti fra quelli che avevano creduto vennero e confessarono apertamente le proprie pratiche, e un gran numero di quanti avevano esercitato la magia raccolsero i propri rotoli — il vero e proprio inventario del commercio occulto di Efeso, tavolette di maledizione e formule di amuleti che valevano cinquantamila monete d'argento, una fortuna — e li bruciarono alla vista di tutti. Io non Mi limito a sconfiggere la stregoneria in una singola scaramuccia; strappo a un'intera città il gusto per essa, e trasformo le ceneri di ogni potere contraffatto in prova che la parola del Signore continuava a crescere e a prevalere.

Il Registro

L'episodio è narrato in Atti 19,11-20, ambientato durante il ministero di Paolo a Efeso, durato circa tre anni (Atti 19,1-20,1; cfr. Atti 20,31), grande centro del culto di Artemide e polo del commercio magico antico — il termine "lettere efesine" (Ephesia grammata) era usato in tutto il mondo greco-romano per indicare formule magiche associate alla città. Luca riferisce che "prodigi straordinari" avvenivano per mano di Paolo, comprese guarigioni operate da panni che lo avevano toccato (Atti 19,11-12), un dettaglio parallelo alla donna guarita toccando la veste di Cristo (Luca 8,43-48) e che sottolinea come il potere all'opera fosse quello di Cristo, mediato attraverso il suo apostolo, non insito in alcun oggetto.

Sceva è descritto come "un sommo sacerdote giudeo" (o "capo dei sacerdoti"), sebbene nessuna figura simile sia altrimenti attestata nei registri sacerdotali coevi, il che porta la maggior parte degli studiosi a leggere il titolo come un onorifico o uno status autoattribuito, usato per conferire autorità a una pratica esorcistica itinerante — fenomeno comune tanto nel giudaismo quanto nel paganesimo del I secolo, in cui gli esorcisti giudei erano spesso ricercati per il presunto accesso al potere del Dio d'Israele. La replica dello spirito, "Gesù lo conosco, e so chi è Paolo, ma voi chi siete?", è letta dai commentatori come dimostrazione che l'autorità spirituale nel Nuovo Testamento scaturisce da un'unione autentica con Cristo, non dalla sola formula rituale (cfr. Matteo 7,22-23, su quanti invocano il nome di Cristo senza essere conosciuti da lui).

Il rogo pubblico dei testi magici, valutati cinquantamila monete d'argento, è presentato da Luca come un momento di svolta decisivo, riassunto nel ritornello "così la parola del Signore cresceva e si rafforzava potentemente" (Atti 19,20) — uno dei diversi rapporti di avanzamento che strutturano il libro degli Atti.