Les Fils de Scéva

J'accomplissais déjà des prodiges par les mains de Paul à Éphèse — une ville saturée de magie, dont le temple d'Artémis attirait sorciers et vendeurs de charmes de toutes les provinces d'Asie, dont les rues s'alignaient de scribes copiant des sortilèges sur papyrus, vendus contre de l'argent. On portait aux malades et aux possédés des mouchoirs et des linges qui avaient touché la peau de Paul, et j'allais avec eux, car je n'ai pas besoin de grande cérémonie pour guérir — il me faut seulement un vase disponible, et Paul, faible, fabricant de tentes, emprisonné plus d'une fois, était disponible. Les maladies s'en allaient. Les esprits mauvais sortaient. Et Éphèse le remarqua, comme une ville remarque toujours la puissance, sans toujours discerner de quelle sorte de puissance il s'agit.

Parmi ceux qui le remarquèrent se trouvaient sept fils d'un certain Scéva, grand prêtre juif, exorcistes itinérants qui parcouraient la province en chassant les esprits comme d'autres vendaient des remèdes — un métier, un artisanat, une formule transmise et affinée, jamais une relation. Je connais intimement cette différence, car je ne suis pas une formule. Je suis une Personne, donnée, non extraite. Ces hommes avaient entendu Paul invoquer le nom du Seigneur Jésus sur les possédés, et crurent avoir trouvé une incantation plus puissante à ajouter à leur répertoire, une combinaison de syllabes plus efficace, comme la magie païenne cherche toujours le nom le plus puissant disponible pour tenter de le contraindre, comme Simon en Samarie tenta jadis d'acheter ce que moi seul puis donner librement.

Ils allèrent trouver un homme tourmenté par un esprit mauvais et prononcèrent les mots comme si les mots eux-mêmes portaient la charge : « Je vous adjure par le Jésus que Paul proclame. » Remarquez ce qu'ils dirent — non pas « mon Seigneur », pas même une profession de leur propre foi, mais un nom emprunté, de seconde main, porté comme le manteau d'un autre. Je n'étais pas dans cette pièce pour leur répondre, car je ne réponds pas à une sommation ; je réponds à une reddition, et je ne demeure que là où je suis invité en vérité, non incanté à distance par des hommes qui n'ont jamais fléchi le genou.

Ce fut l'esprit qui répondit à sa place, et je le laissai répondre honnêtement, car même les esprits déchus savent exactement qui je suis et qui je ne suis pas, mieux en cet instant que ne le savaient ces sept fils. « Jésus, je le connais, et Paul, je sais qui il est, mais vous, qui êtes-vous ? » C'est l'une des paroles les plus perçantes de tout ce livre que Luc écrivit, et je la laissai telle quelle car elle nomme toute la différence entre l'autorité et l'imitation. Alors l'homme qu'habitait l'esprit se jeta sur eux, tous les sept, et les maîtrisa avec une telle violence qu'ils s'enfuirent de cette maison nus et blessés, laissant leur sang sur le seuil de ces hommes qui avaient cru le nom du Christ un outil parmi d'autres dans leur coffre.

Je laissai cette nouvelle courir à travers Éphèse comme le feu court dans l'herbe sèche, et ce fut d'abord la crainte qui saisit la ville — une crainte sainte, de celle qui tomba sur Jérusalem après Ananie et Saphire, la crainte de qui reconnaît qu'il se tient près de quelque chose qui ne se prend pas à la légère. Et le nom du Seigneur Jésus fut magnifié, non parce qu'on l'avait prouvé sûr d'un usage banal, mais parce qu'on l'avait prouvé réel, incontrôlable, non négociable, non monnayable par aucun art que le monde appelait sagesse.

Vint alors la moisson vers laquelle j'avais travaillé. Beaucoup de ceux qui avaient cru vinrent confesser ouvertement leurs pratiques, et un grand nombre de ceux qui avaient exercé la magie rassemblèrent leurs rouleaux — l'inventaire même du commerce occulte d'Éphèse, tablettes de malédiction et formules de charme valant cinquante mille pièces d'argent, une fortune — et les brûlèrent aux yeux de tous. Je ne me contente pas de vaincre la sorcellerie en une seule escarmouche ; je dépouille une ville entière du goût qu'elle en avait, et je change les cendres de toute puissance contrefaite en preuve que la parole du Seigneur croissait et l'emportait avec force.

Les Annales

L'épisode est rapporté en Actes 19, 11-20, durant le ministère de Paul à Éphèse, qui dura environ trois ans (Actes 19, 1 - 20, 1 ; cf. Actes 20, 31), centre majeur du culte d'Artémis et plaque tournante du commerce magique antique — l'expression « lettres éphésiennes » (Ephesia grammata) désignait dans tout le monde gréco-romain des formules magiques associées à la ville. Luc rapporte que « des miracles extraordinaires » se produisaient par les mains de Paul, y compris des guérisons opérées par des linges qui avaient touché sa peau (Actes 19, 11-12), un détail qui fait écho à la femme guérie en touchant le vêtement du Christ (Luc 8, 43-48) et qui souligne que la puissance à l'œuvre était celle du Christ, médiée par son apôtre, et non inhérente à un quelconque objet.

Scéva est décrit comme « un grand prêtre juif » (ou « chef des prêtres »), bien qu'aucun personnage de ce nom ne soit par ailleurs attesté dans les registres sacerdotaux de l'époque, ce qui conduit la plupart des exégètes à lire ce titre comme un honorifique ou un statut auto-proclamé, destiné à conférer une autorité à une pratique itinérante d'exorcisme — un phénomène courant tant dans le judaïsme que dans le paganisme du premier siècle, où les exorcistes juifs étaient souvent recherchés pour leur accès réputé à la puissance du Dieu d'Israël. La répartie de l'esprit, « Jésus, je le connais, et Paul, je sais qui il est, mais vous, qui êtes-vous ? », est lue par les commentateurs comme démontrant que l'autorité spirituelle, dans le Nouveau Testament, procède d'une union véritable avec le Christ, et non de la seule formule rituelle (cf. Matthieu 7, 22-23, sur ceux qui invoquent le nom du Christ sans être connus de lui).

L'incinération publique des textes magiques, évalués à cinquante mille pièces d'argent, est présentée par Luc comme un tournant décisif, résumé dans le refrain « ainsi la parole du Seigneur croissait avec puissance et s'affermissait » (Actes 19, 20) — l'un des nombreux bilans de ce type qui structurent le livre des Actes.