Charbel Makhlouf e l'eremita incorrotto di Annaya

Youssef Antoun Makhlouf crebbe sui monti del Libano, pascolando il bestiame per uno zio, in un villaggio chiamato Bekaa Kafra, così in alto nella valle della Qadisha che la neve vi resisteva più a lungo che in ogni altro luogo del paese. Lo trovai che già mi ascoltava nel silenzio prima ancora di avere un nome per questo — un prozio che viveva da eremita gli aveva mostrato, senza molte parole, che la solitudine non era vuoto ma spazio. A ventitré anni, contro la volontà della famiglia, partì per il monastero di Mayfouq e poi per Annaya, prese il nome di Charbel in onore di un antico martire antiocheno, e mi diede, nei decenni seguenti, uno degli abbandoni più completi che io abbia mai ricevuto: sedici anni nella vita religiosa ordinaria dell'Ordine libanese maronita, e poi altri ventitré come eremita nella piccola cappella dei Santi Pietro e Paolo sopra il monastero, solo con la Divina Liturgia, il rosario e me.

Una solitudine come la sua non è ritiro dal mondo; è un ascolto così privo di distrazioni che finalmente posso essere udito con chiarezza da un solo uomo in nome di tutti quelli a cui non parlerà mai. Non era eloquente. Non fu mandato a predicare per le nazioni come Antonio, né a costruire ospedali come Padre Pio. Celebrava la Divina Liturgia ogni mattina con un'attenzione tale che i monaci che lo assistevano dicevano gli occorresse a volte molto più tempo che a un sacerdote ordinario, perché non lasciava passare in lui una sola parola con noncuranza. Il 16 dicembre 1898, nel bel mezzo della consacrazione, fu colpito da un ictus. Morì otto giorni dopo, alla vigilia di Natale, dopo essere rimasto in agonia, nello stesso silenzio che aveva custodito in vita.

Non avevo finito con lui. Furono segnalate luci intorno alla sua semplice tomba nei giorni successivi alla sepoltura — abbastanza perché i suoi confratelli monaci, uomini cauti e non inclini all'esagerazione in un registro monastico ufficiale, aprissero la tomba quattro mesi dopo e trovassero il suo corpo incorrotto, flessibile, che emetteva un fluido rossastro simile a sangue e sudore mescolati, in fango e acqua che, per ogni legge naturale, avrebbero dovuto accelerare la decomposizione anziché impedirla. Questo non accadde una volta soltanto, per poi cessare. Per decenni i monaci cambiarono regolarmente le sue vesti perché il fluido continuava, e i pellegrini che venivano a toccare un panno alla sua tomba riferivano guarigioni — di cecità, di paralisi, di tumori diagnosticati clinicamente e poi clinicamente scomparsi — in numeri che finirono per contarsi a migliaia e che furono esaminati formalmente, caso per caso, dagli stessi tribunali vaticani per le cause dei santi, la forma di esame più rigorosa che la Chiesa applichi a qualunque presunto prodigio.

Non compio queste cose per dimostrare la mia esistenza a scettici che hanno già deciso di non guardare. Le compio perché un eremita che mi ha dato un'intera vita nascosta merita, credo, di vedere quella vita nascosta resa visibile alla fine, se non altro perché gli uomini e le donne che visitano oggi Annaya — musulmani e cristiani insieme, perché in Libano si ritrovano uniti presso la sua tomba, il che è già di per sé un piccolo miracolo — comprendano che una vita trascorsa nel silenzio totale con me non fu mai davvero silenziosa. Fu la forma di preghiera più assordante che esista.

Il Registro

Charbel Makhlouf (nato Youssef Antoun Makhlouf, 8 maggio 1828, Bekaa Kafra, Monte Libano) entrò nell'Ordine libanese maronita nel 1851 presso il monastero di Mayfouq, assumendo il nome religioso di Charbel, e fu ordinato sacerdote nel 1859. Nel 1875 ottenne il permesso di vivere da eremita presso l'Eremo dei Santi Pietro e Paolo, annesso al Monastero di San Marone ad Annaya, dove rimase fino alla morte, avvenuta il 24 dicembre 1898, in seguito a un ictus subito otto giorni prima durante la celebrazione della Divina Liturgia.

Dopo le segnalazioni di luci presso la sua tomba, il corpo fu riesumato dalla sua comunità religiosa il 15 aprile 1899 e trovato incorrotto, descritto come emettente un fluido simile a sangue e sudore; questo fenomeno sarebbe proseguito per decenni, rendendo necessari cambi periodici delle vesti funebri, come documentato nei registri del monastero. Le segnalazioni di guarigioni attribuite alla sua intercessione ad Annaya crebbero notevolmente nel corso del XX secolo, con migliaia di casi sottoposti a esame; un certo numero fu formalmente indagato e accolto nell'ambito dei processi di beatificazione e canonizzazione dalla Congregazione (oggi Dicastero) delle Cause dei Santi.

Charbel fu beatificato il 5 dicembre 1965 da papa Paolo VI durante la sessione conclusiva del Concilio Vaticano II, e canonizzato il 9 ottobre 1977, sempre da Paolo VI. La sua tomba ad Annaya resta uno dei luoghi di pellegrinaggio più visitati del Libano, e attira sia visitatori cristiani sia musulmani. Festa liturgica: 24 luglio (calendario maronita) / 24 dicembre in alcuni calendari occidentali.