Élisée et le Fils de la Sunamite

Je connaissais cette femme avant même qu'Élisée eût remarqué sa bonté, car c'est moi qui, le premier, meus un cœur à bâtir une petite chambre sur un toit, à y placer un lit, une table, une chaise et une lampe, à dire à son mari : faisons une petite chambre haute, afin que le prophète, lorsqu'il viendra chez nous, puisse s'y retirer — l'hospitalité est l'une des manières les plus silencieuses dont j'agis, et j'œuvrais en elle depuis des années avant le miracle dont chacun se souvient.

Elle n'en voulait rien en retour. Quand Élisée demanda ce qu'on pouvait faire pour elle, elle répondit seulement : j'habite au milieu de mon peuple — elle ne demandait pas à être arrachée à sa vie ordinaire. Aussi lui donnai-je, par la demande de Guéhazi et la parole d'Élisée, ce qu'elle avait cessé d'espérer : un fils, tenu contre elle au temps fixé, comme l'homme de Dieu l'avait dit, lorsque la saison fut revenue.

Et puis je le laissai mourir. Je ne dis pas cela sans chagrin — je le dis parce que je ne me suis jamais dérobé aux vérités les plus dures de la manière dont j'agis dans un monde déchu. Le garçon grandit, sortit rejoindre son père parmi les moissonneurs, cria : ma tête, ma tête, et à midi il était mort sur les genoux de sa mère. Je ne cause pas la souffrance pour elle-même, mais je ne l'empêche pas non plus toujours, car je bâtis quelque chose de plus grand que le confort d'un seul jour, et le chagrin de cette femme allait devenir la porte par laquelle je montrerais à Israël que la mort elle-même répond au Dieu d'Élisée.

Elle le coucha sur le lit du prophète — cette chambre même qu'elle avait bâtie par hospitalité, sans savoir qu'elle bâtissait le lieu où son fils serait d'abord préparé à la résurrection — et elle partit chercher Élisée avec une ardeur de foi qui refusait tout réconfort offert en chemin. Tout va-t-il bien pour toi ? Pour ton mari ? Pour l'enfant ? Tout va bien, répondait-elle, chaque fois, car elle n'allait expliquer son chagrin à personne, sinon à celui-là seul qui pouvait le défaire.

Élisée envoya Guéhazi en avant avec son bâton, mais un bâton posé sur un enfant mort par la main d'un serviteur n'allait pas suffire, et je laissai cette première tentative échouer afin que tous les témoins sussent ceci : il ne s'agissait pas d'un objet magique agissant de lui-même. Il fallait l'homme lui-même, présent, peinant, priant.

Il ferma la porte sur eux deux — lui-même et l'enfant mort — et pria le Seigneur. Puis il s'étendit sur l'enfant, bouche contre bouche, yeux contre yeux, mains contre mains, s'allongeant sur ce petit corps froid comme je m'étais autrefois étendu sur la face de l'abîme, et je me mus. J'entrai là où la mort avait été. La chair de l'enfant se réchauffa sous la chaleur même du prophète, car je choisis, dans cette chambre, d'agir à travers tout un corps d'homme couché dans l'amour, non par la distance ou le spectacle. Élisée se leva, parcourut une fois la maison, et s'étendit de nouveau sur l'enfant — je n'achève pas toujours en un seul geste ; parfois je demande que le labeur soit répété, afin que celui qui intercède apprenne à persévérer comme je persévère.

L'enfant éternua sept fois et ouvrit les yeux. Elle tomba aux pieds d'Élisée, et je reçus son action de grâce comme je la reçois toujours — non comme une dette recouvrée, mais comme le trop-plein qu'un cœur est enfin libre de répandre lorsque ce qu'il redoutait le plus a été défait.

Les Annales

2 Rois 4, 8-37 relate l'hospitalité de la femme sunamite envers le prophète Élisée, le fils qui lui est accordé par son intercession, la mort soudaine de l'enfant, et sa résurrection après qu'Élisée s'est étendu sur lui et a prié. Le récit fait étroitement écho à la résurrection antérieure, par Élie, du fils de la veuve de Sarepta (1 Rois 17, 17-24), établissant un schéma de pouvoir prophétique sur la mort que la tradition catholique lit comme annonçant les propres résurrections opérées par le Christ (le fils de la veuve de Naïm, la fille de Jaïre, et Lazare).

L'épisode est traité par les Pères, notamment saint Grégoire le Grand et saint Ambroise, comme une image de la résurrection spirituelle — l'engagement corporel total du prophète (s'étendant sur l'enfant, alignant bouche, yeux et mains) est lu allégoriquement comme le don total de soi qu'exige quiconque intercède pour des âmes mortes dans le péché. L'hospitalité de la Sunamite envers l'homme de Dieu est citée dans la tradition de l'aumône et de l'accueil récompensés, faisant écho à l'enseignement du Christ selon lequel « celui qui reçoit un prophète... recevra une récompense de prophète » (Matthieu 10, 41). Ce récit compte parmi les narrations miraculeuses du cycle d'Élisée (2 Rois 2-13) que le lectionnaire et la tradition homilétique de l'Église présentent comme preuve de la fidélité de Dieu envers les foyers ordinaires et fidèles, et comme une préfiguration de la victoire définitive sur la mort accomplie dans la Résurrection du Christ.