Daniel dans la Fosse aux Lions

Ils ne purent trouver aucune faute dans les charges publiques de Daniel, et se mirent donc à chasser dans sa dévotion privée, car c'est toujours là que regardent les hommes jaloux lorsqu'ils ne peuvent atteindre l'œuvre d'un juste — ils cherchent l'endroit où il s'agenouille.

Daniel était alors un vieillard, un Juif parvenu à être le premier des présidents d'un empire perse, et les autres fonctionnaires, rongés d'envie, persuadèrent le roi Darius de signer un décret selon lequel, pendant trente jours, nul ne pourrait adresser de prière à aucun dieu ni à aucun homme, sinon au roi lui-même, sous peine d'être jeté aux lions. Ils savaient que Daniel ne cesserait pas de prier. Ils l'observaient depuis des années — trois fois par jour, fenêtres ouvertes vers Jérusalem, s'agenouillant comme il s'était toujours agenouillé, que l'empire le permît ou non.

Il ne ferma pas les fenêtres lorsque le décret fut signé. Il ne pria pas plus discrètement, ni ne se déplaça dans une pièce intérieure où nul ne pourrait le voir. Il monta dans sa chambre haute comme il l'avait toujours fait, s'agenouilla, et rendit grâce devant son Dieu, comme il le faisait auparavant — je veux que vous remarquiez cette expression, comme il le faisait auparavant, car toute l'épreuve d'une vie tient à ceci : change-t-elle lorsque le monde se met à guetter pour punir ? La sienne ne changea pas. J'en étais la raison ; j'avais, des décennies durant, affermi cette habitude en lui, comme l'eau affermit une pierre, jusqu'à ce que M'obéir fût simplement ce que son corps faisait aux heures accoutumées, décret ou non.

Ils le surprirent, bien sûr — c'était exactement ce qu'ils guettaient. Darius, qui aimait Daniel et avait été trompé au point d'en signer lui-même le décret, s'échina tout le jour à le sauver et n'y put rien, car la loi des Mèdes et des Perses ne pouvait être changée, pas même par le roi qui l'avait édictée. Il livra Daniel aux lions, son propre chagrin l'accompagnant jusqu'à l'entrée de la fosse : ton Dieu, que tu sers sans cesse, te délivrera lui-même.

J'étais déjà là avant que Daniel n'atterrît parmi eux. Je n'arrive pas après le danger ; je le précède. J'envoyai mon ange — car je me meus à travers la création non seulement comme présence directe, mais par les messagers que je désigne, et cette nuit-là j'en désignai un pour se tenir dans cette fosse et fermer la gueule de bêtes dont toute la nature est de déchirer. La faim ne les émut point. L'instinct ne les émut point. Ils se couchèrent autour de Daniel comme un chien se couche aux pieds d'un maître qu'il aime, car j'avais fait, pour une seule nuit, que des lions obéissent à une loi plus haute que leur propre faim — la même loi par laquelle, au commencement, je planais sur le chaos et l'empêchais d'engloutir ce que Dieu avait fait.

Darius vint à l'aube, courant vers la fosse, appelant d'une voix lourde d'un espoir qu'il osait à peine croire, et Daniel lui répondit de l'intérieur : mon Dieu a envoyé son ange, et il a fermé la gueule des lions, qui ne m'ont fait aucun mal, parce que devant lui je me suis trouvé innocent. Darius le fit remonter, et l'on ne trouva sur lui aucune blessure, parce qu'il avait cru en son Dieu.

Je ne sauvai pas Daniel parce qu'il était habile, ni parce qu'il avait trouvé un argument astucieux contre le décret. Je le sauvai parce que, pendant des décennies, sans témoin, dans une chambre haute aux fenêtres ouvertes vers une ville en ruine qu'il ne reverrait peut-être jamais, il avait gardé la foi envers moi quand personne ne vérifiait. C'est pour cette foi-là que je descends dans les fosses aux lions.

Les Annales

Daniel 6 relate la conspiration des fonctionnaires perses contre Daniel, exilé juif servant comme l'un des principaux administrateurs de Darius. Ne pouvant trouver de faute dans sa conduite, ils font élaborer un décret de trente jours interdisant la prière à quiconque hormis le roi, sachant que Daniel poursuivra sa pratique habituelle de prier trois fois par jour tourné vers Jérusalem (Daniel 6, 10). Contraint par une loi qu'il ne peut révoquer, Darius fait, à contrecœur, jeter Daniel dans une fosse aux lions ; Daniel est retrouvé sain et sauf le lendemain matin, attribuant sa préservation à un ange envoyé par Dieu qui « ferma la gueule des lions » (Daniel 6, 22).

Le récit est lu dans la tradition catholique aux côtés de celui de la fournaise ardente (Daniel 3) comme un double témoignage de fidélité inébranlable sous la persécution païenne, et comme une figure vétérotestamentaire de la résurrection : la délivrance d'une fosse scellée, que les Pères associent à la sortie du tombeau du Christ lui-même. La prière habituelle et non dissimulée de Daniel — maintenue « comme il le faisait auparavant » même après qu'elle fut devenue un crime capital — a fait de lui un modèle traditionnel de constance dans la dévotion personnelle, cité dans la catéchèse sur la persévérance dans la prière (cf. CCC 2578-2580 sur les figures de la prière dans l'Ancien Testament). L'épisode affirme également le ministère des anges comme instruments de la protection divine, thème intégral à l'angélologie catholique (CCC 334-336). La confession finale de Daniel, « je me suis trouvé innocent », souligne l'intégrité de conscience comme fondement de sa délivrance.