Simon le Mage

Je balayais la Samarie sur le vent même de la persécution — la violence qui avait dispersé l'Église de Jérusalem après la mort d'Étienne devint la rafale qui emporta Philippe jusque dans cette province détestée et à demi croyante que les Juifs fuyaient depuis des siècles, et je transformai jusqu'à cette dispersion en semailles. Philippe y prêcha le Christ, et je confirmai sa parole comme j'aime toujours confirmer une parole vraie — des signes s'ensuivant, des esprits impurs criant et s'en allant, des paralytiques et des boiteux marchant. Il y eut une grande joie dans cette ville, cette joie particulière qui ne suit jamais qu'une délivrance véritable, et je l'emplis jusqu'au comble.

Mais la Samarie avait déjà son propre faiseur de prodiges avant l'arrivée de Philippe, un homme nommé Simon qui, depuis longtemps, émerveillait tout ce peuple par ses sortilèges, se prétendant quelqu'un de grand, et on l'avait cru, l'appelant « la Puissance de Dieu, celle qu'on appelle la Grande » — le langage même, je le note avec tristesse, auquel le cœur humain recourt chaque fois qu'il rencontre un déploiement de puissance qu'il ne peut expliquer et qu'il n'a pas encore appris à mettre à l'épreuve. Voilà la blessure ancienne : des hommes si affamés du numineux qu'ils adoreront le premier contrefacteur venu accomplir un tour, alors qu'ils étaient faits pour Moi, la Puissance vraie et unique, et ne le savaient pas encore.

Simon lui-même crut en entendant Philippe, et fut baptisé, et suivit Philippe partout, s'émerveillant des signes qu'il observait désormais de l'autre côté — n'accomplissant plus le prodige, mais en étant témoin, et je veux qu'on le dise clairement : je ne doute pas qu'une chose réelle ait commencé en lui ce jour-là, un émerveillement sincère, peut-être même un premier pas sincère. Je suis patient, même envers les sorciers. Mais une foi qui s'arrête à l'émerveillement, qui admire la puissance sans se rendre à la Personne qui se tient derrière elle, est une semence tombée en terre peu profonde, et je voyais l'ancienne racine encore vivante sous la surface de Simon, à peine arrosée de neuf.

Lorsque Pierre et Jean descendirent de Jérusalem et imposèrent les mains aux croyants samaritains, je vins sur eux visiblement, sans équivoque possible — je ne m'annonce pas toujours si clairement, mais ce jour-là je le fis, car la Samarie devait voir, sans place pour le doute, que le même Esprit répandu sur les Juifs à la Pentecôte se répandait ici aussi, sur un peuple que les Juifs méprisaient, car je ne fais aucune distinction de ce genre parmi les fils d'Adam. Et Simon le vit. Et alors, l'esprit du vieux sorcier, formé depuis des décennies à son métier, fit ce qu'il avait toujours fait : il regarda la puissance et se demanda ce qu'elle coûtait, et à qui il fallait en verser le prix.

Il offrit de l'argent à Pierre et à Jean. « Donnez-moi aussi ce pouvoir, afin que celui à qui j'imposerai les mains reçoive l'Esprit Saint. » Je veux que toute âme qui lira jamais ce récit ressente toute l'horreur de cette phrase, car c'est le plus vieux mensonge revêtu de l'occasion la plus récente — que je serais une marchandise, une technique, une force qu'on peut breveter et revendre, et non le Seigneur, librement donné, librement donnant, ne dépendant de la bourse d'aucun homme.

La réprimande de Pierre ne fut pas douce, et je ne l'adoucis pas dans sa bouche, car certaines erreurs exigent le tonnerre, non la persuasion. « Que ton argent périsse avec toi, puisque tu as cru que le don de Dieu s'achetait à prix d'argent ! Tu n'as ni part ni héritage en cette affaire, car ton cœur n'est pas droit devant Dieu. Repens-toi donc de ta méchanceté, et prie le Seigneur pour que, s'il est possible, cette pensée de ton cœur te soit pardonnée. Car je vois que tu es dans un fiel amer et dans les liens de l'iniquité. » Simon, ébranlé, leur demanda de prier pour lui — que ce fût par vrai repentir ou par simple crainte de la malédiction de Pierre, l'Écriture le laisse irrésolu, et je le laisse irrésolu moi aussi, car la fin de toute âme s'écrit par son propre choix ultime, et non par ma contrainte.

J'ai laissé son nom lui survivre comme un avertissement pour tous les siècles à venir : la simonie, le péché d'acheter ou de vendre ce qui est sacré, de traiter l'ordination, le sacrement ou la grâce comme une transaction plutôt que comme un don. Chaque fois qu'un homme, depuis lors, a payé pour une charge dans mon Église, ou vendu ce que je donne gratuitement, c'est le visage de Simon que la tradition de l'Église brandit pour le confondre, car je ne change pas. Je ne suis jamais à vendre. Je ne suis, toujours, que donné.

Les Annales

Le récit se trouve en Actes 8, 9-24, inséré dans le cadre plus large de la mission de Philippe en Samarie, à la suite de la persécution qui dispersa l'Église de Jérusalem après le martyre d'Étienne (Actes 8, 1-4). Simon y est décrit comme un homme qui « exerçait la magie et provoquait l'étonnement du peuple de Samarie », se prétendant quelqu'un de grand, et connu populairement comme « la Puissance de Dieu, celle qu'on appelle la Grande » (Actes 8, 9-10) — langage suggérant que les Samaritains le tenaient pour une manifestation de la puissance divine, reflétant peut-être des courants religieux syncrétistes propres à la Samarie du premier siècle.

La réprimande de Pierre — « Que ton argent périsse avec toi... tu n'as ni part ni héritage en cette affaire, car ton cœur n'est pas droit devant Dieu » (Actes 8, 20-21) — donna directement naissance au terme simonie (latin simonia), entré dans le vocabulaire canonique dès le quatrième siècle et formellement condamné par de nombreux conciles, dont celui de Chalcédoine (451), puis par les conciles de réforme médiévaux, sous des papes tels que Grégoire VII, qui fit de l'éradication de la simonie l'un des axes centraux de la réforme grégorienne du onzième siècle. Le Catéchisme invoque explicitement ce passage : « Il est impossible de s'approprier les biens spirituels [que confère l'Esprit Saint]... on ne peut disposer à son gré de la puissance spirituelle conférée par la grâce des sacrements » (CCC 2121), qualifiant la simonie de péché contre la vertu de religion.

La tradition chrétienne postérieure, s'appuyant sur des sources apocryphes et patristiques (dont saint Justin, saint Irénée et la littérature pseudo-clémentine), fit de Simon le Mage la figure d'une hérésie persistante et d'une rivalité durable avec Pierre, aboutissant à des récits légendaires d'une confrontation finale à Rome sous le règne de Néron — matière extérieure au texte canonique, mais influente dans l'art et la littérature chrétienne postérieurs. Le récit canonique lui-même laisse irrésolue la question du repentir ultime de Simon, s'achevant simplement sur sa demande que les apôtres prient pour lui.