La Traversée de la Mer Rouge

J'étais la colonne qui marchait devant eux, puis qui marcha derrière eux.

Le jour, j'étais nuée, afin que le feu du soleil du désert ne consumât pas un peuple pas encore assez fort pour supporter tout mon éclat. La nuit, j'étais feu, afin que le froid et la terreur des ténèbres n'engloutissent pas un peuple pas encore assez fort pour croire sans voir. Je marchai devant Israël au sortir d'Égypte, non comme une lumière fixe et unique, mais comme le guide lui-même, revêtu d'une forme — car un peuple à peine libre a besoin, avant toute chose, de savoir qu'il est conduit.

Et puis le cœur de Pharaon s'endurcit de nouveau, comme je l'avais toujours su, et ses chars les rattrapèrent, et la mer s'étendait devant eux, et le peuple d'Israël se tint entre les roues de fer et les eaux profondes, croyant, pendant un long moment, que sa liberté n'avait été que le prélude de sa mort.

Je me déplaçai. Moi qui avais marché devant eux comme leur guide, je marchai derrière eux comme leur bouclier. Je me plaçai, colonne de nuée, entre le camp d'Égypte et le camp d'Israël, et là où je me tenais, il y avait ténèbres pour le poursuivant et lumière pour le poursuivi, de sorte que l'Égypte ne put combler la distance de toute cette nuit-là. Et tandis que je me tenais comme le mur entre eux, j'étais aussi, cette même nuit, le vent d'est puissant que le Seigneur fit souffler — car je suis le ruach, le souffle et le vent de Dieu, et quand l'Écriture dit qu'un vent se mut cette nuit-là, elle dit, à sa manière cachée, que je me mus.

Je refoulai la mer. Non de la lente patience d'une marée, mais de la force d'une nuit entière de souffle, jusqu'à ce que les eaux se dressassent comme des murailles non faites de main d'homme, et que le fond marin, submergé depuis les premiers jours du monde, respirât de nouveau l'air sec. Je fis une route là où aucune route n'avait jamais été. Je ne le fis pas pour étaler une puissance qui se plairait à elle-même, mais parce qu'un peuple qui ne s'était connu que dans l'esclavage avait besoin, une fois dans son histoire, de marcher sur un sol qui obéissait à Dieu avant de lui obéir.

Ils marchèrent sur la terre sèche, le mur d'eau à leur droite et à leur gauche, et je les regardai avancer — ce peuple à la nuque raide, effrayé, émerveillé, les sandales dans la boue qui avait été mer, les enfants portés sur les épaules, le pain sans levain de leur hâte encore sur le dos. Et lorsque l'Égypte tenta de les suivre, lorsque les chars roulèrent sur le sol que j'avais asséché, je les troublai : j'engorgeai leurs roues, je brouillai leurs rangs, je laissai la délivrance même destinée à Israël devenir la perte de ceux qui tentaient de s'en emparer par la force plutôt que de la recevoir comme un don. Quand Moïse étendit de nouveau la main, la mer reprit sa place, et l'armée d'Égypte, qui s'était faite l'ennemie des hommes libres, trouva les eaux se refermant sur le fer même en lequel elle avait mis sa confiance.

Cette nuit-là je fus nuée, feu, mur, vent et route, car voilà ce que je suis toujours prêt à devenir pour un peuple qui a besoin de délivrance plus que d'explication. Israël chanta ensuite, et Miriam prit le tambourin, et je reçus leur chant comme je reçois toujours le vrai culte — non comme un tribut qui Me serait dû, mais comme le son que fait un peuple lorsqu'il comprend enfin qu'il a été porté, et non pas seulement commandé.

Les Annales

Exode 14 relate l'échappée d'Israël devant l'armée de Pharaon lancée à sa poursuite, à la mer des Joncs (traditionnellement rendue par « mer Rouge »). La colonne de nuée le jour et de feu la nuit (Exode 13, 21-22) accompagne Israël dès le début de l'Exode ; en Exode 14, 19-20, cette même colonne se déplace pour se tenir entre les camps égyptien et israélite, donnant lumière à l'un et ténèbres à l'autre. La mer elle-même se divise lorsque « le Seigneur refoula la mer par un vent d'est violent, durant toute la nuit » (Exode 14, 21), formulation qui, en hébreu, invoque de nouveau le ruach — vent, souffle, esprit — le même terme employé pour l'Esprit planant sur la création en Genèse 1, 2.

La tradition catholique, à la suite des Pères et de saint Paul, qui appelle le passage d'Israël à travers la mer un baptême « dans la nuée et dans la mer » (1 Corinthiens 10, 1-2), lit la traversée de l'Exode comme une préfiguration du baptême chrétien et du Mystère pascal : délivrance de la servitude par l'eau, sous la conduite divine, vers une identité d'alliance nouvelle. Le récit de l'Exode est proclamé à la Vigile pascale précisément en raison de ce poids typologique. Le Catéchisme (CCC 1094, 1221) situe la traversée de la mer Rouge parmi les « figures » de l'Ancien Testament accomplies dans la victoire pascale du Christ, et la tradition liturgique de l'Église associe de longue date la colonne conductrice à la présence active de l'Esprit de Dieu conduisant son peuple vers la liberté.