Benoît de Nursie et la Coupe qui ne Voulut pas Garder son Poison

J'ai tiré Benoît hors de Rome comme j'en ai tiré d'autres hors de villes qui étaient sur le point de les perdre — non par la catastrophe, mais par le dégoût. C'était un jeune homme de bonne famille, envoyé étudier la rhétorique et le droit dans une Rome qui, à la fin du cinquième siècle, n'était plus qu'une coquille d'empire, son ancienne grandeur se corrompant en vice parmi les condisciples qu'il était censé fréquenter. Il l'abandonna, et sa vieille nourrice, qui avait pris soin de lui, ne voulut pas le quitter, si bien qu'il l'emmena jusqu'à Enfide avant de s'échapper seul vers une grotte au-dessus des ruines de l'ancienne villa de Néron, à Subiaco, où je le laissai disparaître de toute chronique pendant trois ans, connu de personne sinon d'un moine nommé Romain, qui lui descendait du pain par une corde le long de la falaise. La sainteté, plus souvent que les récits ne le suggèrent, commence dans une obscurité que j'ai moi-même arrangée.

Il ne resta pas caché. La nouvelle de l'ermite de la grotte se répandit, et une communauté voisine de moines, ayant perdu leur abbé, le supplièrent de les diriger, l'avertissant honnêtement que ses exigences ne conviendraient pas à leurs habitudes. Il les avertit en retour et accepta quand même, et ils se donnèrent mutuellement raison : sa règle était trop stricte pour des hommes qui avaient demandé une règle par inquiétude plutôt que par résolution. Ils essayèrent de le tuer pour cela. Le récit, consigné une génération plus tard par le pape Grégoire le Grand dans ses Dialogues, d'après le témoignage des propres disciples de Benoît, dit qu'ils mêlèrent du poison à son vin et le lui présentèrent à table. Benoît, selon sa coutume, fit le signe de croix sur la coupe avant de boire — et la coupe se brisa comme frappée par une pierre, le poison se répandant sans danger sur le sol. Il se leva sans colère, leur dit simplement qu'il les avait avertis que leurs manières et les siennes ne s'accorderaient pas, et retourna seul à Subiaco. Je n'aime pas devoir briser des coupes pour garder un homme en vie, mais je le ferai, et je ne dois aucune explication à celui qui a mêlé le poison.

Ce qui grandit à partir de Subiaco fut douze petits monastères, et finalement, vers 529, la grande fondation du Mont-Cassin, bâtie là où s'était dressé un temple d'Apollon, l'ancien autel brisé et une église élevée par-dessus. C'est là, selon le récit de Grégoire, qu'un jeune moine creusant le jardin fut écrasé lorsque le mur d'un bâtiment inachevé s'effondra sur lui — ses frères creusèrent les décombres en pleurant, certains qu'il était mort, et portèrent le corps brisé à Benoît, qui pria sur lui et lui rendit sa vie et son travail à la fois. C'est là aussi que sa sœur jumelle Scholastique, elle-même consacrée à moi, le rencontrait une fois l'an pour parler des choses saintes jusqu'à sa mort — après laquelle Benoît, averti en prière, vit son âme monter au ciel sous la forme d'une colombe, et la fit ensevelir dans le tombeau qu'il avait préparé pour lui-même, afin que la mort ne séparât pas ce que la dévotion envers moi avait uni.

Il écrivit, durant ces années du Mont-Cassin, la Règle qui porte son nom — document bref, humain et exigeant, bâti sur le vœu de stabilité, la discipline de l'ora et labora, prière et travail, qui a formé la vie monastique occidentale pendant un millénaire et demi, copiée et suivie dans les scriptoria et les cloîtres à travers une Europe qui ne savait pas encore qu'elle aurait besoin de lui pour survivre aux ténèbres qui s'annonçaient. Il mourut au Mont-Cassin vers 547, debout, dit la tradition, soutenu par ses frères devant l'autel, ayant demandé qu'on l'y portât pour accueillir la mort debout plutôt que dans son lit. Des siècles après lui, les moines de son abbaye établirent une médaille portant son image, la croix, et les lettres latines de sa formule d'exorcisme — Vade retro Satana, Arrière, Satan — dévotion que l'Église approuverait et indulgencierait plus tard, portant encore son nom dans les combats contre les ténèbres qu'il avait lui-même affrontées une fois, dans une coupe qui ne voulut pas garder son poison.

Les Annales

Saint Benoît de Nursie (né v. 480 à Nursie [Norcia], Italie) quitta ses études à Rome pour vivre en ermite dans une grotte à Subiaco pendant environ trois ans. Il fonda ensuite douze petits monastères dans la région de Subiaco et, vers 529, l'abbaye du Mont-Cassin, où il composa la Règle de saint Benoît — texte fondateur du monachisme occidental bâti sur la stabilité, l'obéissance et la discipline de l'ora et labora, prière et travail. La principale source historique sur sa vie est le Livre II des Dialogues du pape Grégoire le Grand, écrit vers 593-594 d'après un témoignage attribué aux propres disciples de Benoît. Il y est rapporté la tentative d'empoisonnement à Subiaco (la coupe brisée), la résurrection d'un jeune moine tué dans l'effondrement d'un bâtiment au Mont-Cassin, et d'autres épisodes. Sa sœur jumelle, sainte Scholastique, fonda une communauté de moniales à proximité et fut ensevelie, sur la demande de Benoît, dans le tombeau qu'il avait préparé pour lui-même. Benoît mourut au Mont-Cassin vers 547. Le pape Paul VI le déclara Patron de l'Europe dans la lettre apostolique Pacis Nuntius, le 24 octobre 1964. La médaille de saint Benoît, portant la formule d'exorcisme Vade Retro Satana, se développa à partir de la dévotion centrée sur le Mont-Cassin durant la période médiévale et reçut l'approbation formelle et l'indulgence du pape Benoît XIV en 1742. Fête : 11 juillet (calendrier romain général) ; le 21 mars marquait traditionnellement sa mort.