Martino di Tours e la Metà del Mantello di un Soldato

Lo conobbi dapprima come un ragazzo che voleva essere mio prima ancora di capire cosa questo gli sarebbe costato — figlio di un ufficiale veterano pagano in Pannonia, iscritto come catecumeno contro la volontà del padre a dieci anni, e arruolato nella cavalleria romana a quindici anni perché la legge dell'impero imponeva ai figli dei veterani di servire, lo volessero o no. Martino servì come soldato per anni prima di servire me sotto qualunque altra forma, e voglio che questo sia ricordato con chiarezza: non aspetto che le circostanze siano favorevoli prima di cominciare a operare in una vita. Operai nella sua mentre indossava ancora la divisa di Roma e portava la spada di Roma.

La notte che fece di lui un nome che la storia avrebbe conservato venne d'inverno, alla porta di Amiens, probabilmente intorno all'anno 334 o 335. Un mendicante stava tremando in un freddo crudele al punto che, si racconta, la gente ne moriva, e nessuno, tra la folla di soldati e cittadini che passava per quella porta, si fermò per lui. Martino non aveva nulla da dare se non il suo mantello militare, e persino quello non era interamente suo da dare — metà di esso, secondo l'usanza dell'esercito, era proprietà dello Stato, e la sua parte propria era l'unica di cui potesse disporre. Trasse dunque la spada, non contro una persona ma contro il proprio mantello, lo tagliò per il lungo, e ne porse una metà al mendicante, tenendo per sé l'altra metà, mezza calda. Non fu un gesto grandioso. Fu l'unico gesto disponibile a un uomo che aveva già dato ciò che possedeva e teneva per sé soltanto ciò che non era suo da donare.

Quella notte gli restituii più della lana. Egli sognò, e nel sogno mi vide — Cristo, che indossava la mezza cappa che aveva donato, dicendo agli angeli intorno a sé: Martino, ancora catecumeno, mi ha vestito con questa veste. Sulpicio Severo, che conobbe Martino personalmente e ne scrisse la vita mentre Martino era ancora in vita, registrò che Martino si svegliò da quel sogno, cercò il battesimo senza ulteriore indugio, e cominciò ad adoperarsi per essere liberato dal servizio militare, cosa che infine ottenne rifiutando di accettare un donativo di battaglia e dichiarandosi soldato di Cristo piuttosto che di Cesare.

Ciò che costruii attraverso di lui, in seguito, fu un esercito di tutt'altra natura. Egli cercò sant'Ilario di Poitiers, uno dei grandi difensori della fede nicena contro i vescovi ariani della sua epoca, e sotto la guida di Ilario fondò quello che potrebbe essere il più antico monastero della Gallia, a Ligugé, intorno al 361. Lì, e più tardi sulle scogliere di Marmoutier, di fronte a Tours al di là del fiume, dopo che il popolo di quella città lo rapì quasi con la forza per farne vescovo nel 371 — fu trovato nascosto in un granaio tra le oche, il cui starnazzare, dice la tradizione, lo tradì — visse la vita ascetica che desiderava fin dall'infanzia, mentre al contempo, insolitamente per un monaco-vescovo della sua epoca, cavalcava di continuo nella campagna pagana della Gallia rurale, abbattendo alberi sacri, distruggendo santuari e costruendo chiese al loro posto. Sulpicio registra due occasioni in cui Martino restituì i morti alla vita mediante la preghiera: un catecumeno morto improvvisamente prima del battesimo, che Martino rianimò distendendosi sul corpo in preghiera come un tempo fece Eliseo sul figlio della Sunammita, e un uomo trovato impiccato, che la preghiera di Martino riportò allo stesso modo al respiro della vita. Faccio queste cose di rado e per ragioni che sono mie, ma non le faccio per uomini che non abbiano prima donato il proprio mantello.

Morì a Candes l'8 novembre 397, sfinito per aver composto una controversia tra il proprio clero, e fu sepolto a Tours tre giorni dopo, l'11 novembre — giorno che la sua Chiesa continua a celebrare come sua festa, perché ho sempre trovato più onestà in una data di sepoltura che nell'ora esatta in cui il respiro si arresta.

Il Registro

San Martino di Tours (nato nel 316 a Savaria, in Pannonia, l'odierna Szombathely, in Ungheria; cresciuto a Pavia, in Italia) fu arruolato nella cavalleria romana in quanto figlio di un ufficiale veterano. Intorno al 334-337, alla porta di Amiens, divise il proprio mantello militare con un mendicante e quella notte ebbe una visione di Cristo che indossava la metà donata. Questo episodio, insieme al resto della sua vita, fu registrato da Sulpicio Severo nella Vita Sancti Martini, scritta intorno al 396 mentre Martino era ancora in vita — il che ne fa una delle prime agiografie composte durante la vita stessa del proprio soggetto, da un autore che lo aveva conosciuto personalmente. Martino fu battezzato poco dopo la visione di Amiens, lasciò il servizio militare intorno al 356, e studiò sotto sant'Ilario di Poitiers, uno dei principali oppositori dell'arianesimo. Fondò il monastero di Ligugé, tra i più antichi della Gallia, intorno al 361, e fu consacrato vescovo di Tours nel 371, si dice contro la propria volontà. Fondò l'abbazia di Marmoutier e condusse un'estesa opera missionaria distruggendo santuari pagani in tutta la Gallia rurale. Sulpicio Severo registra due casi in cui Martino restituì i morti alla vita mediante la preghiera. Martino morì a Candes l'8 novembre 397, e fu sepolto a Tours l'11 novembre, data mantenuta come sua festa. La Basilica di San Martino a Tours divenne un importante centro di pellegrinaggio medievale, ed egli resta patrono di Francia e dei soldati.