Der Pförtner, der einen Berg erbaute

Ich habe mir in Alfred Bessette kein starkes Werkzeug erwählt, und das will ich klar vorausschicken, denn bei einem so geliebten Heiligen besteht die Versuchung, zu glätten, wie unwahrscheinlich er war. Er war das achte von zwölf Kindern eines armen Zimmermanns aus Québec und seiner Frau, die er beide vor seinem zwölften Lebensjahr verlor. Er war von Kindheit an kränklich, sein Leben lang von einem schwachen Magen geplagt, der kaum Nahrung bei sich behielt, und so schlecht gebildet, dass er nie mehr als seinen Namen mit einiger Sicherheit schreiben lernte. Er arbeitete als Landarbeiter, Bäcker, Schmiedegehilfe, Schuhmacher, zog jahrelang zwischen Québec und den Fabrikstädten Neuenglands von Anstellung zu Anstellung, bis ein Pfarrer, der in ihm etwas erkannte, das kein Lebenslauf hätte zeigen können, in sein Empfehlungsschreiben an die Kongregation vom Heiligen Kreuz schrieb: Ich sende euch einen Heiligen. Ich brauche keine beeindruckenden Männer, um beeindruckende Dinge zu bauen. Ich brauche verfügbare, und Alfred, der im Orden den Namen André annahm, war unerschütterlich verfügbar.

Die Kongregation, unsicher, was sie mit einem so gebrechlichen Novizen anfangen sollte, hätte ihn wegen seiner schwachen Gesundheit vor seiner Profess 1872 beinahe entlassen. Stattdessen gaben sie ihm den niedrigsten Posten, den es am Notre-Dame-Kolleg in Montreal gab: Pförtner. Rund vierzig Jahre lang öffnete er diese Tür — er begrüßte Besucher, erledigte Botengänge, kehrte die Stufen, schnitt den Schülern die Haare, ein Amt von so geringem Ansehen, dass er gegen Ende seines Lebens scherzte, seine Oberen hätten ihm am ersten Tag die Tür gezeigt, und er sei vierzig Jahre lang dortgeblieben. Ich will, dass klar ist: Ich habe diesen Posten bewusst für ihn gewählt. Ein Pförtner begegnet jedem. Jeder Kranke, jeder Verzweifelte, jeder Hoffnungslose, der an diesem Kolleg Hilfe suchte, ging zuerst durch die Hände von Bruder André, und ich baute, durch dieses eine unscheinbare Amt, einen der großen Kanäle der Heilung in der Kirche der Neuzeit.

Seine Verehrung für den Zimmermann Josef reichte bis in seine Kindheit zurück, und unter den Tausenden Heilungen, die später seinem Gebet zugeschrieben wurden, ließ er sich kein einziges Mal dafür rühmen. Er rieb die Kranken mit Öl aus einer Lampe ein, die vor einer kleinen Josefsstatue nahe der Tür brannte, oder betete einfach mit ihnen, und sagte jedem Einzelnen dasselbe: Nicht ich heile euch, es ist der heilige Josef. Ich ließ diese Demut genau zutreffen. Ich wirkte diese Heilungen durch die Fürsprache Josefs, weil André mich fünfzig Jahre lang beharrlich darum bat, nie einen Cent dafür nahm, sich nie eine über den gewöhnlichen Glauben hinausgehende Gabe zusprach. Die Ärzte Montreals, anfangs skeptisch und zuweilen offen feindselig gegenüber dem, was sie für einen gefährlichen Volksaberglauben um einen ungebildeten Mönch hielten, dokumentierten dennoch Fall um Fall von Genesungen bei Leiden, die auf Behandlung nicht angesprochen hatten.

Bis 1904 war die Zahl der zu ihm strömenden Menschen so groß geworden, dass seine Oberen ihm erlaubten, am Hang des Mount Royal, dem Kolleg gegenüber, eine kleine Holzkapelle zu errichten, um seiner wachsenden Josefsverehrung ein Zuhause zu geben und den Pilgern einen Ort zum Beten zu schenken, der nicht bloß der Eingang einer Schule war. Ich ließ diese erste Kapelle, bescheiden wie ein Geräteschuppen, zum Keim des Sankt-Josephs-Oratoriums werden, und ich ließ die Spenden für seinen weit größeren Nachfolgerbau bewusst aus den kleinen Münzen der Armen kommen und nicht aus den großen Gaben der Reichen, denn Bruder André bestand darauf, dass Josef, selbst ein armer Handwerker, es so gebaut wissen wollte. Zur Zeit von Andrés Tod erhob sich die große Kuppelbasilika bereits, unvollendet, über der Stadt auf dem Berg, und sie sollte erst Jahrzehnte später vollendet werden — er hat es nicht mehr erlebt, wie sich das Dach über der Kirche schloss, die er begonnen hatte.

Er starb am 6. Januar 1937 im Alter von einundneunzig Jahren, und ich ließ Montreal zeigen, was vierzig Jahre hinter einer Tür tatsächlich erbaut hatten: Über eine Million Menschen zogen in bitterer Winterkälte im Lauf einer Woche an seinem Sarg vorüber, die größte Trauerprozession, die die Stadt je für irgendjemanden gesehen hatte, ob Fürst oder Bettler. Der Pförtner, der fast nichts besaß, hatte, ohne es je zu beabsichtigen, die Tür zum größten Josefsheiligtum der Erde geöffnet.

Die Chronik

Alfred Bessette wurde am 9. August 1845 in Saint-Grégoire-d'Iberville, Québec, geboren und war mit zwölf Jahren Vollwaise. 1870 trat er in die Kongregation vom Heiligen Kreuz ein, nahm den Ordensnamen André an und legte 1872 trotz anhaltend schwacher Gesundheit die Profess ab. Jahrzehntelang diente er als Pförtner des Notre-Dame-Kollegs in Montreal, wo er für Heilungen bekannt wurde, die er ausschließlich der Fürsprache des heiligen Josef zuschrieb.

1904 errichtete er mit Erlaubnis seiner Oberen auf dem Mount Royal, dem Kolleg gegenüber, eine dem heiligen Josef geweihte kleine Kapelle; daraus wurde, durch jahrzehntelange, überwiegend aus kleinen Spenden gespeiste Sammlungen, das Sankt-Josephs-Oratorium vom Mount Royal, heute die größte Kirche Kanadas und das größte dem heiligen Josef geweihte Heiligtum der Welt. Der Bau der Basilikakuppel wurde erst 1967, dreißig Jahre nach seinem Tod, vollendet.

André Bessette starb am 6. Januar 1937 in Montreal; schätzungsweise eine Million Menschen sollen in der Woche nach seinem Tod an seinem Leichnam vorbeigezogen sein. Er wurde am 23. Mai 1982 von Papst Johannes Paul II. seliggesprochen und am 17. Oktober 2010 von Papst Benedikt XVI. heiliggesprochen. Sein Herz wird in einem Reliquiar im Sankt-Josephs-Oratorium aufbewahrt. Gedenktag: 6. Januar (in manchen Regionen am 7. Januar begangen).