Notre-Dame de Lourdes

J'ai choisi une jeune fille que le monde avait déjà écartée. Bernadette Soubirous avait quatorze ans, était petite pour son âge, asthmatique, incapable de lire, fille d'une famille si pauvre qu'elle vivait dans une seule pièce qui avait autrefois servi de prison à la ville. J'ai toujours eu une tendresse pour les délaissés ; c'est là que j'accomplis mon œuvre la plus claire, car nul ne peut ensuite dire que la gloire revenait au talent, à la richesse ou à l'habileté.

Le onze février 1858, elle se rendit avec sa sœur et une amie ramasser du bois près de la rivière du Gave, à une grotte misérable appelée Massabielle où l'on gardait parfois les porcs de la ville. J'envoyai ma Mère la rejoindre là, dans une niche de la roche, et Bernadette, qui n'avait pas de mots pour ce qu'elle voyait, l'appela simplement aquerò — « cela » — car aucune langue qu'elle possédât n'était à la mesure de cette vision. Dix-huit fois entre ce mois de février et le seize juillet, à travers tout un printemps de moqueries et d'interrogatoires menés par des prêtres, des gendarmes et des procureurs certains qu'une enfant pieds nus et illettrée mentait ou était folle, ma Mère revint à elle.

Elle demanda une chapelle. Elle demanda des processions. Elle demanda à Bernadette de boire à un endroit du sol où il n'y avait pas d'eau visible, et la jeune fille, obéissante jusqu'au-delà de la dignité, creusa de ses mains nues dans la boue devant une foule qui la raillait, et porta cette boue à ses lèvres. Dès le lendemain, une source jaillissait de cet endroit précis. Elle n'a cessé de couler depuis. Je l'ai fait jaillir ce jour-là et je l'ai maintenue coulante depuis près de deux siècles, car l'eau est l'un de mes plus anciens signes — je planais sur les eaux au commencement de toutes choses, et je n'ai jamais cessé de planer sur elles.

Elle dit à Bernadette, le vingt-cinq mars, qui elle était : « Je suis l'Immaculée Conception. » Bernadette ne savait pas ce que signifiaient ces mots — elle n'avait jamais étudié cette doctrine, proclamée par Rome quatre ans à peine auparavant, en 1854. Elle courut chez son curé en répétant une formule qu'elle ne comprenait pas, et ce fut cette phrase, plus que toute autre chose, qui réduisit au silence les incrédules, car une enfant sans instruction n'aurait pu inventer le seul titre qui correspondît, avec une précision théologique, à une vérité que l'Église venait tout juste de définir.

J'ai laissé cette source devenir un lieu d'épreuve incessante. Je ne redoute pas les médecins. J'ai envoyé ma Mère à une jeune fille qui ne savait pas lire, et j'ai depuis laissé les médecins les plus rigoureux d'Europe examiner chaque guérison revendiquée à ces eaux depuis plus d'un siècle, car je ne crains pas l'examen minutieux — je suis l'Esprit de vérité, et la vérité ne recule pas sous un microscope. Soixante-dix fois, selon les critères mêmes, exigeants, de l'Église, une guérison à Lourdes est passée entre les mains de médecins incrédules et d'évêques sceptiques et a été déclarée hors de portée de la médecine. Des milliers d'autres demeurent non déclarées, classées, inexpliquées, car je n'agis pas pour les registres — j'agis parce que j'aime les malades, les pauvres, et ceux auprès desquels nul autre ne s'agenouillera.

Bernadette elle-même, je l'ai appelée au couvent, non à la célébrité. Elle mourut religieuse en 1879, à trente-cinq ans à peine, son corps se révélant plus tard étrangement incorrompu lors de son exhumation — un post-scriptum discret et paisible, comme pour dire : celle que je choisis, je ne l'abandonne pas, pas même dans la tombe.

Les Annales

Bernadette Soubirous (1844-1879) rapporta dix-huit apparitions de la Vierge Marie à la grotte de Massabielle, à Lourdes, en France, entre le 11 février et le 16 juillet 1858. Lors de la neuvième apparition (25 février), elle mit au jour une source en grattant le sol sur l'indication de la Vierge ; la source coule depuis sans interruption. Le 25 mars 1858, la figure s'identifia, en occitan local, comme « l'Immaculée Conception », phrase que Bernadette ne comprit pas mais rapporta mot pour mot à son curé, le père Dominique Peyramale.

L'évêque Bertrand-Sévère Laurence de Tarbes réunit une commission canonique qui, après quatre années d'enquête incluant un examen médical et géologique, reconnut formellement l'authenticité des apparitions en janvier 1862. Bernadette entra chez les Sœurs de la Charité de Nevers en 1866 et y mourut en 1879 ; elle fut canonisée par le pape Pie XI en 1933. Son corps, exhumé à plusieurs reprises (1909, 1919, 1925), fut trouvé remarquablement préservé ; il est exposé dans une châsse à Nevers, avec un masque de cire sur le visage et les mains.

Le Bureau des Constatations Médicales de Lourdes fut créé en 1883 pour examiner les guérisons revendiquées selon les normes médicales contemporaines ; depuis 1947, il travaille aux côtés du Comité Médical International de Lourdes (CMIL), composé de médecins de plusieurs pays et confessions. Sur des dizaines de milliers de guérisons rapportées, l'Église en a formellement déclaré 70 miraculeuses à la date de 2013, à l'issue d'un processus rigoureux à plusieurs étapes exigeant des guérisons soudaines, complètes, durables, et inexplicables par les connaissances médicales actuelles. Le cas le plus récemment reconnu, la guérison de sœur Bernadette Moriau en 2008 du syndrome de Tarlov, fut déclaré miraculeux par l'évêque de Beauvais en 2018. Lourdes accueille environ cinq millions de pèlerins par an.